Franco Colapinto : le rookie de luxe en quête d'un avenir en F1

Après le Grand Prix des Pays-Bas à la fin du mois d'août, Williams prend une décision radicale à l'encontre de son pilote Logan Sargeant : l'Américain est évincé avec effet immédiat, en pleine saison. Si les options étaient nombreuses pour l'écurie de Grove, c'est sur Franco Colapinto que leurs regards se sont tournés. Et le moins que l'on puisse dire, c'est que cette décision a fait couler beaucoup d'encre. Quatrième du championnat de Formule 3 en 2023 et sans saison complète en Formule 2, l'Argentin n'offrait presque aucune garantie quant à son arrivée en Formule 1, même avec une victoire en course sprint et deux podiums. Cependant, Williams a fait confiance à Colapinto, issu de l'académie de l'écurie américaine. Après trois Grand Prix, le pari est pour l'instant gagnant : le rookie a déjà inscrit ses premiers points en Formule 1 avec une huitième place en Azerbaïdjan.

Des débuts très prometteurs

Lors du Grand Prix d'Italie à Monza, Franco Colapinto arrivait dans une écurie en reconstruction, avec des performances compliquées et surtout, aux côtés d'un Alexander Albon performant. Rien ne s'annonçait facile et pourtant, même si l'Argentin n'est pas rentré dans les points, il n'a pas fait de la figuration, loin de là. Toutefois, Nyck de Vries avait également fait forte impression à Monza en 2022, ce qui lui avait permis d'obtenir un baquet chez AlphaTauri pour 2023. Et l'on connaît la suite. Alors pour Franco Colapinto, il fallait attendre de voir sur un autre tracé.

Quinze jours plus tard, la Formule 1 pose ses valises à Baku en Azerbaïdjan. L'occasion pour Colapinto de confirmer son arrivée prometteuse en Formule 1. Cependant, son week-end démarre mal : à l'attaque dès le début, il placarde sa monoplace dans la première séance d'essais libres. Tout le monde est refroidi, y compris l'intéressé, qui reconnaît « une erreur de rookie. » Pourtant, cette erreur n'a pas vraiment l'air de le déstabiliser. Il continue d'attaquer et de s'approcher des limites de la piste. En se classant neuvième des qualifications, il est en très bonne position pour inscrire des points en course. Lors du Grand Prix, il tient la dixième place, juste derrière son coéquipier, quand Perez et Sainz s'accrochent. Bénéficiant de l'accident, il termine alors huitième et marque quatre points, les premiers de sa carrière. L'Argentin a impressionné et obtient d'ailleurs les félicitations du septuple champion du monde Lewis Hamilton après le Grand Prix. Un choix définitivement gagnant pour Williams qui savoure, tout comme Colapinto.

Singapour : l'ultime défi

Au cœur des rues étouffantes de Singapour, le pilote argentin allait découvrir les souffrances d'un week-end où les pilotes perdent plus de quatre kilos et conduisent dans un baquet approchant les soixante degrés. Il n'y a pas plus compliqué que le Grand Prix de Singapour pour un rookie. Sur le tracé urbain de Marina Bay, il faut également éviter tout contact avec le mur, sous peine de condamner le week-end de course.

Pourtant, une fois de plus, Franco Colapinto est à l'attaque dès la première séance d'essais libres. La même séance où, une semaine auparavant, il avait commis l'erreur d'envoyer sa Williams dans le mur. Seulement voilà, son baptême sur circuit urbain a déjà été effectué, cette fois, plus question de toucher le mur, Colapinto va flirter avec ce dernier.

Douzième en qualifications, la tâche allait être compliquée pour le rookie. En course, il tente de se rapprocher des pilotes devant lui pour obtenir des points. Jusqu'au bout, il se bat avec sa monoplace et lui-même mais bute sur Perez à l'entrée du top 10. Trop compliqué, il franchit la ligne d'arrivée à la porte des points, en onzième position, après une Grand Prix éprouvant. À la radio, il déclare à son ingénieur qu'il ne « peut pas parler » afin de « garder de l'énergie », tout en assurant qu'il a essayé mais qu'il « était difficile de suivre les voitures devant. » Un Grand Prix difficile mais rempli d'apprentissages pour le rookie. Pour une première à Singapour et après seulement deux Grand Prix disputés, il a réalisé une course propre avec un rythme élevé qui lui a permis de rester accroché à Perez jusqu'à la fin. Loin d'être ridicule, plutôt impressionnant.

Sans contrat pour 2025, quelles solutions ?

Personne ne s'attendait à autant de compétitivité de la part d'un rookie sans vraies références dans les catégories inférieures. Or, Franco Colapinto s'est parfaitement adapté à la Formule 1 et s'est montré dans le rythme tout de suite. Williams a réussi son pari mais malheureusement pour l'Argentin, il devra quitter l'écurie à la fin de la saison et laisser sa place à Carlos Sainz, recruté il y a plusieurs semaines pour devenir le nouveau coéquipier d'Alexander Albon. Coincé, le directeur de l'écurie de Grove, James Vowles, souhaite désormais trouver une place de titulaire à son jeune pilote.

Néanmoins, pour la saison 2025, cela semble compromis. Le seul baquet encore libre se trouve chez Sauber, l'écurie qui deviendra Audi en 2026. Si James Vowles fait tout son possible afin que Franco Colapinto rejoigne cette équipe dès l'année prochaine, d'autres pilotes sont sur les tablettes de la direction, emmenée par Mattia Binotto. On y trouve notamment Valtteri Bottas, Gabriel Bortoleto et Théo Pourchaire. Toutefois, il y a bien un paramètre qui pourrait jouer en faveur de l'Argentin : il aura disputé neuf Grand Prix quand la saison arrivera à son terme. Un avantage certain par rapport à Bortoleto et Pourchaire, qui n'en ont disputé aucun en Formule 1. Qui plus est, s'il arrive à se montrer compétitif comme il a su le faire jusqu'à présent, il pourrait bien devancer un Bottas clairement en perte de vitesse cette année. Cependant, des rumeurs affirment que le Finlandais serait proche d'un accord pour être le coéquipier de Nico Hülkenberg, fermant ainsi la porte aux autres pilotes.

2025 sera l'année des rookies avec l'arrivée de Bearman chez Haas, Doohan chez Alpine et Antonelli chez Mercedes. Il serait injuste pour Colapinto de ne pas en faire partie et pourtant, c'est bien ce qui semble se profiler. La Formule 1 est le pinacle du sport automobile et il n'y a de la place que pour vingt pilotes. Le talent ne suffit plus, il faut arriver au bon endroit au bon moment. Franco Colapinto a pris le train mais sera sûrement contraint de descendre en cours de route. Cela ne veut pas dire qu'il n'aura plus jamais sa chance après 2025, au contraire, il est en train de prouver qu'il mérite sa place dans la catégorie reine. La Formule 1 est aussi une affaire de patience et il faut parfois faire le dos rond. Pour les six Grand Prix restants, Franco Colapinto ne doit pas trop se poser de questions. Il doit rouler à fond, se montrer mais surtout, continuer d'y croire.

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