Le directeur de course de la F1, Niels Wittich, viré et remplacé pour la fin de saison

La FIA a confirmé hier, au milieu de nombreuses annonces des équipes et de la F1, le départ - immédiat - de Niels Wittich de son poste de directeur de course de la Formule 1. Alors que la saison approche de sa fin avec le Grand Prix de Las Vegas le weekend prochain et deux autres courses restantes, cette décision vient remuer un peu plus les problèmes au sein de la FIA pour gérer les polémiques pénalités mises en F1.

Selon le communiqué de la FIA, Wittich, en fonction depuis 2022, quitte son poste pour « explorer de nouvelles opportunités ». La Fédération n'a pas manqué de souligner son "professionnalisme et sa dévotion" durant ses années en tant que directeur de course, lui adressant ses remerciements et ses vœux de réussite pour la suite de sa carrière.

« La FIA peut confirmer que Niels Wittich a démissionné de son poste de directeur de course de F1 pour rechercher de nouvelles opportunités », a confirmé la FIA dans un communiqué.

En réalité, Niels Wittich n'a pas démissionné, mais a bien été licencié, rapporte aujourd'hui Sky Sport. Il n'avait « aucune intention de quitter son poste ». Un arrangement a sans doute été trouvé en interne.

« Niels a rempli ses nombreuses responsabilités en tant que directeur de course avec professionnalisme et dévouement. Nous le remercions pour son engagement et lui souhaitons le meilleur pour l'avenir. »

Rui Marques remplace Niels Wittich immédiatement

En remplacement de Wittich, c'est le Portugais Rui Marques, jusqu'alors directeur de course en F2 et F3, qui prendra les rênes dès la course de Las Vegas.

Rui Marques est un visage bien connu dans les rangs de la FIA, cumulant plusieurs années d'expérience comme directeur de course dans des catégories inférieures. La FIA a précisé que Marques "apporte une vaste expérience, ayant servi comme commissaire de piste, scrutateur, commissaire national et international, ainsi que directeur adjoint et directeur de course dans divers championnats". Son expertise sera précieuse pour gérer les trois dernières courses de la saison et maintenir un certain équilibre après le départ inattendu de Wittich.

Un seul homme aux commandes depuis 2022

Ce départ soudain marque un tournant pour la FIA, qui voit là un quatrième changement de directeur de course depuis le décès de Charlie Whiting en 2019, une figure respectée de la F1. L'ère post-Whiting n'a pas été de tout repos pour la FIA, notamment avec l'épisode controversé de Michael Masi et la fin houleuse du Grand Prix d'Abu Dhabi 2021.

Wittich, qui avait succédé à Masi, incarnait une stabilité désormais, pourtant, les décisions prises ces derniers mois concernant des pénalités en course, montraient bien un certain manque de cohérence. En 2022, il partageait initialement son rôle avec Eduardo Freitas, directeur de course pour le FIA WEC, avant de prendre seul les commandes. Son parcours le menait de la compétition allemande DTM jusqu'à la Formule 1, où il aura joué un rôle clef dans des décisions souvent délicates, contribuant à façonner les règlements en matière de sécurité et de comportement en course.

Depuis plusieurs mois, les pilotes se plaignaient du manque de cohérence dans les sanctions infligées en course. D'autres se plaignaient également de la manière dont étaient jugées certaines actions.

Le président de la FIA, Mohamed Ben Sulayem, avait déjà souligné cette année les difficultés rencontrées par l'organisation pour recruter et former de nouveaux directeurs de course, rappelant que « vous ne pouvez pas les commander sur Amazon ou Google. Non, il faut les former. » disait-il à Autosport.

Ce constat a amené la FIA à plancher sur un projet de département des officiels, dédié à la formation d'une nouvelle génération de directeurs de course et de commissaires. Selon Ben Sulayem, le manque de directeurs de course qualifiés est un problème majeur, et il est impératif d'assurer la relève avec des compétences solides pour gérer les courses.

Le licenciement de Wittich s'inscrit dans une série de départs de hauts responsables au sein de la FIA ces derniers mois.

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