Plus tendre, plus rapide : le pneu C6 débarque en Formule 1 à Imola

La connexion entre une Formule 1 et la piste repose entièrement sur ses quatre pneus. Ces derniers sont responsables du transfert de la puissance générée par le groupe propulseur vers le sol. À des vitesses souvent supérieures à 300 km/h, les forces de friction engendrées sont considérables, notamment dans les virages. Avant d'explorer la gamme des pneus utilisée en Formule 1 et l'introduction du nouveau composé, rappelons brièvement les principales règles établies par la FIA concernant leur utilisation.

Le règlement pneumatique en F1, un élément clé

Lors d'un week-end classique, chaque pilote dispose de 13 trains de pneus slicks (8 tendres, 3 mediums, 2 durs), ainsi que 7 pneus pour piste mouillée (4 jeux d'intermédiaires et 3 de pluie extrême). Durant les trois séances d'essais libres, les écuries sont tenues de retourner deux trains de pneus après chaque séance, ce qui réduit leur stock à sept trains disponibles pour les qualifications et la course. Pour finir, en cas de course sèche, le règlement impose à chaque pilote d'utiliser au moins deux types de slicks différents, ce qui force donc au minimum un arrêt au stand.

Les week-ends Sprint obéissent à des règles légèrement différentes : les pilotes disposent de 12 trains de slicks, et doivent utiliser des mediums neufs en SQ1 et SQ2, puis des tendres neufs en SQ3 s'ils y accèdent. Après la course Sprint, ils doivent rendre le train de pneus qu'ils ont le plus utilisé. Un code couleur apposé sur les flancs des pneus permet de les identifier facilement : rouge pour les pneus tendres, jaune pour les pneus mediums, blanc pour les pneus durs, vert pour les pneus intermédiaires et bleu pour les pneus pluie extrême.

L'arrivée du C6, un pneu encore plus tendre

Fournisseur exclusif de la Formule 1 depuis 2011, un partenariat récemment renouvelé jusqu'en 2027, Pirelli continue d'innover avec l'introduction d'un tout nouveau pneu super tendre. Jusqu'à présent, la gamme des slicks allait du C0 (le plus dur) au C5 (le plus tendre). Désormais, le C6 s'ajoute à cette hiérarchie comme le composé le plus souple proposé cette saison.

C1 - L'ultime composé dur. Le composé le plus dur est utilisé pour les circuits les plus exigeants. Il est conçu pour offrir une résistance maximale à la chaleur et aux forces extrêmes, et être capable d'effectuer de très longs relais. Il est ainsi prisé pour les pistes très abrasives.

C2 - Conçu pour une durabilité extrême. Le deuxième composé le plus dur reste très adapté aux circuits rapides, chauds et abrasifs. Les C2 sont parfois proposés pour de nouveaux circuits.

C3 - Un composé polyvalent. Ce composé est extrêmement polyvalent et peut être utilisé comme le plus dur, le moyen ou le plus tendre de toute sélection de trois composés. Avec un excellent équilibre entre performance et durabilité, il est bien adapté à un large éventail de conditions.

C4 – Montage en température rapide et adhérence supérieure. Ce composé est conçu pour bien fonctionner sur les circuits à faible sévérité, où un échauffement rapide est nécessaire pour atteindre les performances maximales le plus tôt possible. Ce pneu est largement utilisé tout au long de la saison.

C5 - Souplesse pour les pointes de vitesse. Ces pneus sont conçus pour les circuits les plus lents, avec peu d'usure et de dégradation, où l'adhérence mécanique maximale est requise de la part de la gomme. Ils sont normalement utilisés lorsque l'asphalte est exceptionnellement lisse.

C6 – Le roi des performances. Ce nouveau composé introduit ce mois-ci, également à bande rouge, va encore plus loin dans la quête d'adhérence et de performance, en étant plus tendre que son prédécesseur le C5 et se distingue par des performances accrues et une meilleure adhérence (grip). Son utilisation sera limitée aux circuits urbains ou présentant une faible abrasion.

Des choix adaptés à chaque tracé pour des courses plus spectaculaires

Pirelli ajuste sa sélection de pneus en fonction des caractéristiques de chaque circuit. Quelques semaines avant chaque Grand Prix, le manufacturier italien sélectionne trois composés parmi sa gamme pour répondre aux exigences spécifiques du circuit. Par exemple, pour le Grand Prix de Bahreïn, disputé sur un asphalte abrasif, ce sont les gommes les plus dures (C1, C2 et C3) qui ont été retenues. À l'inverse, à Miami, c'étaient les C3 (dur), les C4 (medium) et les C5 (tendre) qui ont été utilisés.

Cette volonté de diversité stratégique répond aussi à certaines critiques exprimées ces dernières saisons, et plus particulièrement lors du Grand Prix du Japon de cette année, jugé peu animé en raison d'une usure trop prévisible des pneus (pour rappel les C1, C2 et C3 avaient été utilisés). L'arrivée du C6 pourrait donc favoriser des courses plus dynamiques, avec davantage d'arrêts et de dépassements.

« En 2025, nous avons plus d'options qu'en 2024. Les différences de performance entre les composés sont mieux calibrées, avec moins de surchauffe et de graining. Cela nous permet d'offrir davantage de solutions stratégiques aux écuries », explique Mario Isola de chez Pirelli.

Une combinaison stratégique à surveiller dès Imola

À Imola, le C6 (pneu Tendre) sera accompagné du C5 (pneu Medium) et du C4 (pneu Dur), formant ainsi le trio de gommes le plus tendre proposé jusqu'à présent en 2025. Cette sélection offre un large éventail de possibilités stratégiques : le C6 est un pneu très performant sur un tour, mais potentiellement très délicat à gérer en course. Ce nouveau composé devrait permettre aux pilotes de réaliser des temps au tour plus rapides, ce qui promet des qualifications explosives, et peut-être même un record du circuit établi par Valtteri Bottas en 2020 avec un temps de 1'13''609.

Avec l'introduction du C6, Pirelli ajoute une pièce maîtresse à son puzzle stratégique pour 2025. Reste à voir comment les écuries exploiteront cette nouveauté sur le circuit d'Imola. McLaren, qui a montré en ce début de saison une excellente gestion de la dégradation des pneumatiques, pourrait tirer un avantage supplémentaire de ce nouveau composé. Il sera donc particulièrement intéressant de surveiller leur performance en Italie. Réponse dans quelques jours.