GP Japon – Essais Libres 3 : Button et McLaren OK, Senna K.O.

Alors que la température de piste annoncée est de 33°C, les pilotes se précipitent en piste pour effectuer un tour d’installation et de vérification des systèmes avant de revenir aux stands sans déclencher le chronomètre. Dans sa radio, Jenson Button confie qu’il y a beaucoup d’adhérence sur la piste même si les pilotes ne semblent pas des plus pressés d’y retourner. Suzuka est ainsi plongée dans le silence, que Pastor Maldonado est le premier à rompre, après dix minutes d’écoulées : le pilote Williams et son écurie, ont du travail qui les attend après une première journée d’essais catastrophique.

Le vénézuélien signe le premier temps de référence en 1’41’’979 que Jerome d’Ambrosio améliore de huit dixièmes avant que Perez, Buemi puis Alguersuari ne se succèdent en tête de la feuille des temps, chacun autour de la minute 36, en pneus médiums.

Après près d’un quart d’heure passé dans son garage, Jenson Button, qui a réalisé le meilleur temps de chacune des séances du vendredi, est le premier des pilotes de pointe à enregistrer un tour chronométré avec, logiquement, le meilleur temps, en 1’33’’493 pour le Britannique. Dans son premier tour lancé, Sebastian Vettel se contente du septième temps en 1’37’’114. Le pilote Red Bull améliore au tour suivant, sous la minute 34, alors que son rival pour le titre améliore en 1’33’’044. Mark Webber, quant à lui, est toujours dans son garage pendant que son écurie travaille sur sa monoplace, alors que Lewis Hamilton rentre aux stands après un premier tour qui le place en 15ème position.

Mais les pilotes ne tardent pas à être coupés dans leur élan lorsque le drapeau rouge est brandi suite à une sortie de piste de Bruno Senna, à la sortie de spoon. Le Brésilien perd le contrôle de sa Lotus Renault GP sur le vibreur de sortie, échoue sa voiture, l’aileron avant le premier, dans le mur de pneus avant de revenir en piste, la roue avant gauche posée sur le museau.

Malgré le drapeau rouge, les minutes s’égrènent et à mi-séance, 18 pilotes seulement ont signé un temps. Jenson Button occupe la tête de la hiérarchie devant Vettel, Schumacher, Rosberg, Petrov, Sutil, Kobayashi, Senna, Buemi et Perez. Mark Webber et les pilotes Ferrari font partie de ceux qui ne comptent toujours pas le moindre tour chronométré.

La piste est rouverte alors qu’il ne reste plus que 27 minutes d’essais. Paul di Resta est le premier à s’élancer, en pneus médiums à flancs blancs. Dans son premier tour lancé, Fernando Alonso doit lever le pied à l’approche du 130R où Vitantonio Liuzzi a rangé son HRT, victime, semble-t-il, d’une nouvelle panne : l’italien n’aura fait, en tout et pour tout, que 12 boucles depuis le début du week-end.

Dans le tour suivant, le pilote Ferrari se hisse au deuxième rang alors que Nico Rosberg, auteur des meilleurs temps intermédiaires dans les deux derniers partiels, s’empare du meilleur temps, le premier sous la minute 32 dans cette séance, sans doute en pneus tendres. L’Allemand devance ainsi Jenson Button, Fernando Alonso, Lewis Hamilton, Mark Webber, Sebastian Vettel et Michael Schumacher.

Lewis Hamilton réalise le meilleur temps dans le premier secteur mais se rate dans le deuxième, tandis que Mark Webber, DRS ouvert dans le 130R, se glisse au 3ème rang de la hiérarchie provisoire avant que Fernando Alonso ne reprenne son bien en réalisant le meilleur temps dans le 3ème secteur, lui aussi avec le DRS ouvert dans le 130R.

Michael Schumacher se hisse, en pneus tendres, en tête de la feuille des temps, en 1’32’’725 mais Jenson Button s’élance à son tour en pneus tendres à flancs jaunes et s’empare, logiquement du meilleur temps, après s’être montré le plus rapide dans les trois secteurs : 1’31’’255 pour le pilote McLaren, son meilleur temps du week-end.

A 10 minutes du drapeau à damiers, les pilotes Toro Rosso, un peu plus discrets qu’hier pour le moment, sont les seuls pilotes en piste, en pneus tendres, alors que le reste de la meute s’apprête à effectuer un dernier relais de performance même si Jenson Button ne semble cependant pas devoir reprendre la piste. Lewis Hamilton s’élance quant à lui pour son dernier relais mais échoue, dans sa première tentative, à une demi-seconde de son coéquipier alors qu’Alonso accuse une seconde pleine de retard au terme de son tour rapide.

Les pilotes Red Bull ne montent les pneus tendres, qu’à trois minutes du drapeau à damiers, alors que, Lewis Hamilton ne semble lui-même pas en mesure de rivaliser avec son coéquipier. Vettel échoue, en troisième position, à près d’un seconde alors Webber doit quant à lui se contenter du cinquième temps : la RB7 semble cependant un peu plus chargée en carburant que ses rivales.

Les pilotes McLaren restent donc les seuls à être passés sous la minute 32 dans cette séance, interrompue, pendant une dizaine de minutes, par un drapeau rouge. Jenson Button semble bien parti pour contester la pole position à Sebastian Vettel et à Red Bull, cet après-midi, à condition bien sûr que l’écurie autrichienne n’ait pas caché son jeu jusque-là.

Classement des Essais Libres 3 du Grand Prix du Japon 2011