Singapour – Essais Libres 2 : Vettel à la belle étoile

28°C dans l’air, 27°C sur la piste : la nuit singapourienne est tombée mais les températures restent très agréables pour cette deuxième séance d’essais libres.

Le premier pilote à quitter la pitlane est Charles Pic au volant de sa Marussia, il est suivi par Sergio Pérez sur Sauber et Pastor Maldonado sur Williams. Pérez est déjà à l’attaque et frôle le muret à la corde du Stadium puis se manque dans le fameux Singapour Sling où il tire tout droit avant de reprendre la piste sans encombres.

Les pilotes ont chaussé les pneus tendres (jaunes). Paul Di Resta (Force India) frôle le rail à la sortie des virages et prend provisoirement la tête en 1:51.414, près de deux secondes devant Daniel Ricciardo (Toro Rosso). Maldonado réduit l’écart en échouant à deux dixièmes.

Jenson Button (McLaren) se classe en haut de la feuille des temps en 1:50.837, alors que plus loin sur le circuit on a évité l’accrochage entre Fernando Alonso (Ferrari) et Narain Karthikeyan (HRT) qui se rabattait après avoir été dépassé. Mark Webber (Red Bull) se place en seconde position provisoire, à 5 dixièmes de Button. Maldonado se rapproche très près du Britannique, à 35 millièmes. Lewis Hamilton est le premier homme à devancer son équipier, avec un chrono de 1:50.561.

Après un quart d’heure dans cette séance, Hamilton devance Button (+0.2), Maldonado (+0.3), Webber (+0.3) et Rosberg (+0.6). Les pilotes cherchent les limites et commettent quelques petites erreurs à l’image de Sebastian Vettel qui court-circuite la chicane ou de Massa en léger travers. Le double champion du monde en titre en profite par la suite pour ravir la place de leader à Hamilton, pour 64 millièmes, malgré un manque d’adhérence dont il se plaint sur le train avant.

Quatre voitures sont en piste alors qu’il reste plus d’une heure et cinq minutes dans ces Essais libres 2. Lewis Hamilton, informé par sa radio qu’il est « plus lent que tout le monde » dans le dernier secteur, améliore le meilleur temps et réalise 1:50.074. Bruno Senna (Williams) et Jean-Eric Vergne (Toro Rosso) expérimentent les pneus super tendres (rouges) ; un test concluant pour le Brésilien à qui son stand demande de ne pas s’éterniser en piste avec ces gommes fragiles mais rapides.

Après une demi-heure, Hamilton devance Vettel (+0.4), Alonso (+0.6), Button (+0.7) et Maldonado (+0.7). La Ferrari de Alonso semble très raide et demande une conduite nerveuse ; l’Espagnol s’en tire très bien. Il en va de même pour la Lotus de Kimi Raikkonen qui est seulement quatorzième pour le moment, devancé par Romain Grosjean, son équipier, de quelques millièmes.

A la sortie du virage 19, Bruno Senna se manque et percute le mur. La voiture du Brésilien s’immobilise en plein milieu de la trajectoire et occasionne un drapeau jaune pour laisser les commissaires dégager tranquillement la Williams. Cependant les dégats sur la roue arrière gauche de la FW34 empêchent les commissaires d’agir correctement et la séance est placée sous le régime du drapeau rouge. Le temps défile mais les voitures ne peuvent plus prendre la piste.

Après quarante-cinq minutes, la séance a repris, et l’ordre est inchangé : Hamilton devance toujours Vettel, Alonso, Button et Maldonado. Petrov, Rosberg, Vettel et Massa ont repris les premiers la piste. Le Brésilien, en pneus super tendres, prend la première place pour 35 millièmes. Malgré une énorme erreur dans les derniers virages, Hamilton reprend son bien pour près d’une seconde, en super tendres, en signant 1:49.086. Webber se signale à son tour et se classe P1, devenant le premier pilote sous la minute 48 avec 1:48.964. Tous les pilotes ont choisi de monter les pneus super tendres, ce qui explique cette vague d’améliorations.

Raikkonen puis Schumacher accrochent le top 5, avec des temps à 1.3 seconde de Mark Webber. Alonso, qui était l’un des derniers pilotes à ne pas avoir chaussé les pneus super tendres, signe le meilleur temps en 1:48.896, 68 millièmes devant Webber. Pendant ce temps, c’est Kobayashi qui part la faute dans la Singapour Sling, il frise la correctionnelle mais reste en piste. Button améliore la marque, lui aussi, en signant 1:48.651 et trône donc provisoirement en haut de la feuille des temps.

Après une heure, Vettel prend la tête de la séance, avec un temps de 1:48.340, devant Button (+0.3), Alonso (+0.5), Webber (+0.6) et Hamilton (+0.7). Vergne lèche les murs tandis que la plupart des pilotes sont sur des relais avec une charge de carburant plus ou moins importante. À l’arrière de la meute, Glock devance les deux Caterham et son équipier, Pic, qui s’est intercalé entre les deux voitures malaisiennes.

Après une heure et quinze minutes, le classement n’a pas évolué : Vettel devance Button, Alonso, Webber et Hamilton. Les pilotes sont presque tous en piste et sur des longs relais. Sergio Pérez anime un peu cette fin de séance en tirant tout droit à la sortie du virage 4. Le seul pilote qui améliore ses performances est Karthikeyan qui signe 1:54.514, à 66 millièmes de son équipier, Pedro de la Rosa. Le stand McLaren annonce à Hamilton que son rythme est « très constant et très bon ».

La séance s’achève donc sur ce statu quo et un tête-à-queue final de Kamui Kobayashi sous la tribune du stadium. C’est donc Sebastian Vettel qui signe le meilleur temps, devant Jenson Button et Fernando Alonso.

Classement des Essais libres 2 du Grand Prix de Singapour 2012 :