Inde – Essais Libres 3 : Vettel continue son cavalier seul

Les monoplaces se bousculent à la sortie de la ligne droite des stands au moment où le feu vert s’allume. La chaleur est au rendez-vous pour ces derniers essais : 28°C dans l’air et 33 sur la piste, et le temps est au beau fixe. Seuls les Red Bull et Nico Rosberg ressentent le besoin d’effectuer deux tours d’installation, les autres pilotes se contentant d’une unique boucle.

Après 10 minutes de séance, les Lotus sont les premières à s’élancer pour un vrai relais. Kimi Räikkönen, en pneus Durs, s’empare donc fort logiquement de la tête du classement avec un tour bouclé en 1:30.183, qu’il améliore en 1:28.173, puis en 1:27.686. Pendant ce temps, Nico Rosberg manque de laisser sa Mercedes dans le bac à gravier du virage 3 après un freinage manqué, mais l’Allemand parvient à garder un peu de vitesse et profite du peu de profondeur du bac pour repartir. Les quelques freinages en appui du circuit de Buddh, avant le virage 3 et le dernier virage, offrent de nombreuses images de pilotes qui bloquent leurs roues, parmi lesquels Räikkönen, Grosjean et Hamilton.

Après plus de 20 minutes, c’est Mark Webber qui s’empare du meilleur temps, mais au tour suivant, c’est son coéquipier Sebastian Vettel qui signe le meilleur temps en 1:26.822. Le jeu du chat et de la souris continue puisque l’Australien reprend son bien en 1:26.657 dans la boucle qui suit. Mais c’est finalement le jeune double Champion du Monde qui met tout le monde d’accord en 1:25.892. Ailleurs sur la piste, une Sauber tente de laisser de la place à Lewis Hamilton, lancé, dans le virage 10, le double droite rapide. Mais la monoplace suisse ralentit trop et reste sur la trajectoire, à l’intérieur, et la différence de vitesse entre les deux voitures surprend donc le Champion du Monde 2008, qui doit couper son effort.

Il faut quasiment attendre la mi-séance pour voir une Ferrari pointer le bout de son museau hors des stands pour le début réel de leurs essais. En attendant les premiers chronos des monoplaces italiennes, Lewis Hamilton s’intercale entre les deux Red Bull en 1:26.151 (Durs). Les deux Ferrari sont en tout cas roue dans roue dans la ligne droite opposée, Felipe Massa profitant de l’aspiration de Fernando Alonso pour signer 1:27.897, avant que les rôles ne s’inversent lors du tour suivant, que l’Espagnol complète en 1:28.607 à la 18ème place. La Scuderia semble répéter une manœuvre en vue des qualifications, déjà vue lors du Grand Prix d’Italie, puisque le manège continue quelques tours durant.

À 20 minutes de la fin de séance, Hülkenberg, Schumacher et Senna sont les premiers à passer les pneus Tendres, et c’est le jeune Allemand qui les utilise le mieux puisqu’il se hisse en 4ème position, en 1:26.531, en signant le meilleur temps dans le premier secteur. Et alors que Mark Webber est pris à la faute à l’entrée des stands, son DRS se refermant trop tard, Bruno Senna se hisse 3ème en 1:26.214, toujours avec les pneus Tendres.

Lewis Hamilton est le premier parmi les top teams avec les pneus à marquage jaune. L’Anglais sacrifie ses deux premières tentatives, pendant lesquels on peut apercevoir à chaque freinage une quantité appréciable de poussière de carbone s’échapper des roues de la MP4-27. La troisième est la bonne, 2ème position en 1:26.151, mais le temps en Durs de Sebastian Vettel tient toujours.

D’ailleurs, dans les toutes dernières minutes, le pilote Red Bull améliore légèrement de 5 centièmes, 1:25.842, mais cette fois-ci avec les pneus Tendres, alors que l’autre McLaren pilotée par Jenson Button se rapproche à 2 dixièmes. Mark Webber se place 3ème juste derrière l’Anglais. Sebastian Vettel ne parvient toujours pas à améliorer, mais a semble-t-il été gêné alors qu’il était quasiment 4 dixièmes plus rapide après les deux premiers secteurs. L’Allemand continue même son effort après le drapeau à damier, où il trouve plus de vitesse en signant le meilleur temps dans le premier secteur. C’est en tout cas lui qui termine en tête de cette séance devant Jenson Button et Mark Webber. Fernando Alonso termine 7ème.

Classement des Essais libres 3 du Grand Prix d’Inde 2012 :