Japon – Essais libres 1 : Rosberg devant Hamilton et Alonso, Verstappen termine en fumée

C’est sous un timide soleil que débute le week-end du Grand Prix du Japon 2014. Avant même le début de la séance, petit coup de théâtre : annoncé participant pour Marussia, Will Stevens ne sera finalement pas dans le baquet de la MR03. L’équipe a tout de même annoncé que le Britannique intégrait l’écurie, en tant que réserviste aux côtés d’Alexander Rossi.

Dans le même temps, Max Verstappen fera lui bien ses grands débuts en Formule 1 avec Toro Rosso, en remplacement de Jean-Eric Vergne. Roberto Merhi sera lui au volant de la Caterham, en lieu et place de Kamui Kobayashi.

La séance est lancée et Daniel Ricciardo est le premier en piste. Il est suivi par Fernando Alonso, Valtteri Bottas et quelques hectomètres plus loin, Max Verstappen qui devient donc officiellement le plus jeune pilote à rouler lors d’une séance officielle en F1, à 17 ans et 3 jours. Dès son premier tour d’installation, il se plaint d’un problème en troisième vitesse. Rapidement, le calme s’installe et peu de pilotes s’élancent sur le tracé nippon. Tour à tour Ricciardo, Merhi et Bottas brisent le silence, annonçant une vague de sortie en piste, après 15 minutes dans ces EL1.

Le premier temps de la journée est signé par Merhi en 1:44.564, rapidement devancé de sept secondes par Bottas. L’Espagnol, dans le tour suivant, part à la faute dans Spoon. Les deux Mercedes prennent leurs aises en s’installant aux deux premières places après leurs tours lancés.

Après 30 minutes, Rosberg devance Hamilton, Bottas, Alonso et Kvyat. Le calme est revenu, les pilotes devant rendre le train de pneus durs offert par Pirelli pour cette première demi-heure d’essais. Deux pilotes n’ont pas signé de temps : Kevin Magnussen, qui semble en proie à des problèmes techniques, et Max Chilton qui n’était visiblement pas prêt à monter rapidement dans la Marussia. Il s’écoule un quart d’heure avant que certaines voitures ne finissent par sortir de la voie des stands, pour des longs relais majoritairement. Durant cette pause, Alonso en a profité pour distribuer du raisin à se mécaniciens dans son garage : douce attention !

Après une heure, Rosberg, Hamilton, Alonso, Bottas et Raikkonent constituent le top 5. Peu de choses à signaler, si ce n’est quelques erreurs légères commises par les pilotes dans Degner, notamment. Plusieurs difficultés techniques à signaler : dans le stand Red Bull où l’on s’affaire autour de la voiture de Vettel et du côté de Marussia où Bianchi est en dehors de son baquet depuis quelques instants. A l’inverse, Magnussen et Hulkenberg ont repris la piste.

A six minutes de la fin de séance, Max Verstappen subit une avarie mécanique. Son moteur fume et il se range hors piste. La session se termine alors qu’aucun pilote n’effectue de relais rapides, Rosberg devançant Hamilton et Alonso.