Officiel : Stoffel Vandoorne ne pilotera pas pour McLaren la saison prochaine

La rumeur était dans l’air depuis quelque temps, Stoffel Vandoorne ne sera effectivement plus pilote McLaren à partir de la saison prochaine. Certaines informations allant même jusqu’à prétendre que le pilote Belge serait remplacé avant même la fin de la saison.

Stoffel Vandoorne a rejoint l’écurie en tant que membre de son programme pour jeunes pilotes en 2013 avec à la clé un titre de vice-champion de Formule Renault 3.5 cette même année, ainsi que la conquête du titre en GP2 en 2015.

Il avait débuté en Grand Prix en 2016 en remplacement de Fernando Alonso lors du week-end de Bahreïn, en décrochant par la même occasion son premier point dans la discipline. Il avait été ensuite titularisé pour la saison 2017 pour remplacer Jenson Button. Malheureusement, en deux années de collaboration avec Fernando Alonso, le Flamand n’aura jamais réussi à se hisser au niveau de son illustre coéquipier. Ses performances décevantes auront finalement eu raison de son statut de titulaire chez McLaren.

Le directeur général de McLaren Zak Brown a déclaré au sujet du remplacement de Stoffel Vandoorne en exprimant sa gratitude envers le pilote belge, quelques regrets et en lui souhaitant bonne chance pour le futur :« Nous sommes extrêmement reconnaissants pour le dévouement, le travail acharné et l’engagement de Stoffel pendant son séjour chez McLaren. C’est un pilote talentueux avec une liste incroyable de championnats remportés dans sa carrière junior. Nous sommes fiers d’avoir joué un rôle dans sa percée en Formule 1, dans son rôle de pilote d’essai à ses débuts fantastiques à Bahreïn en 2016. 

Il est clair que nous n’avons pas fourni à Stoffel les outils pour prouver son vrai talent, mais tout au long de notre relation, il s’est avéré être un fantastique membre de l’équipe. Son éthique de travail est impressionnante, il jouit d’une excellente réputation au sein de l’équipe et nous avons vraiment apprécié travailler avec lui. Bien sûr, nous aurions aimé avoir plus de succès pendant notre collaboration, mais cela n’enlève rien au fait qu’il fera toujours partie de la famille McLaren.

Pour l’instant, nous nous tournons vers l’avenir et vers le reste des Grands Prix de 2018, où je sais que Stoffel et Fernando se battront pour obtenir autant de points que possible avant la fin de la saison. 

Nous souhaitons bonne chance à Stoffel, quelle que soit la direction qu’il choisira de prendre dans sa carrière, et nous le soutiendrons tout au long de sa carrière. Nous annoncerons notre line-up complet pour la saison 2019 en temps voulu. »

Stoffel Vandoorne a aussi réagi à la nouvelle en remerciant McLaren de sa confiance mais sans annoncer son futur : « Je suis très reconnaissant à McLaren d’avoir placé leur confiance en moi au cours des cinq dernières années. J’ai rejoint McLaren en tant que jeune pilote et depuis, j’ai vu ma carrière évoluer au sein de l’équipe, de pilote d’essais et de développement à pilote de réserve, puis pilote de course à plein temps.

Bien que nous n’ayons pas obtenu le succès que nous espérions tous, j’ai vraiment apprécié mes deux dernières saisons chez McLaren et j’ai une excellente relation avec tous les membres de l’équipe.

Mon séjour chez McLaren a été un grand chapitre de ma carrière et je suis reconnaissant à l’équipe, Shaikh Mohammed bin Essa Al Khalifa et Mansour Ojjeh de m’avoir donné l’opportunité d’acquérir une précieuse expérience en Formule 1 et de me faire progresser en tant que pilote. J’ai l’intention de tout donner pour les sept courses restantes de cette saison, et j’annoncerai mes projets pour la saison prochaine en temps voulu. »

L’identité du deuxième pilote McLaren en vue de la saison 2019 a également été annoncé dans la foulée, avec la confirmation que le jeune Lando Norris, actuellement deuxième du championnat de F2, allait faire ses débuts. Zak Brown a ainsi confirmé : « Avec Lando et Carlos, nous avons un impressionnant duo qui, malgré leur jeunesse relative, ont une bonne expérience de la F1 et de McLaren. Ils représentent la prochaine génération de pilotes McLaren pour emmener l’équipe de l’avant. Même si notre objectif de court terme est d’obtenir les meilleurs résultats possibles pour le reste de la saison 2018, nous sommes extrêmement motivés par les opportunités qui s’offrent à nous. »