Les quatre changements clés qui ont transformé la McLaren

Lorsque McLaren a dévoilé sa MCL60 avant les essais de pré-saison de Formule 1, elle a dressé un bilan très négatif de ce qu’elle avait créé.

Le team principal de l’équipe, Andrea Stella, a déclaré ouvertement que l’équipe n’était « pas entièrement satisfaite de ce qu’est la voiture de lancement », parce que l’équipe savait qu’elle avait manqué certaines idées de conception lors de la mise au point de la monoplace. « Certaines idées de développement dans différentes parties de la voiture ont été prises trop tard. »

Ces idées sont apparues au cours de ce qui a été une résurgence impressionnante pour l’équipe, qui a obtenu un double podium au Grand Prix du Japon, le week-end dernier. Avant Suzuka, et dans le sillage d’une mise à jour majeure à Singapour, voici les axes de développement qui ont permis à McLaren de revenir sur le devant de la scène.

Aileron avant

McLaren a rejoint d’autres équipes dans la recherche d’une conception d’aileron avant qui produise autant d’effet de sol que possible. Cet objectif a été atteint grâce à une meilleure gestion des espaces entre les volets et la plaque d’extrémité, ainsi qu’à la forme de chaque profil aérodynamique sur l’ensemble de l’envergure.

Andrea Stella explique que les voitures actuelles ne sont pas en mesure de produire autant d’outwash que la génération précédente, mais il est toujours très utile de faire ce que l’on peut. « Même si cette génération de voitures réduit intrinsèquement les projections d’eau par rapport à la génération précédente, toutes les équipes essaient de poursuivre cet objectif », a-t-il déclaré. « Chaque petite pièce qui fonctionne vous donne de meilleures caractéristiques, en particulier dans les virages à moyenne et basse vitesse. »

Des sidepods plus larges avec des toboggans

Alors que McLaren avait déjà adopté la solution du downwash de Red Bull pour ses sidepods en 2022, elle a poussé les choses beaucoup plus loin cette année.

Deux concepts génériques ont été poursuivis dans cette zone de la voiture : rendre les sidepods aussi larges que possible et maximiser ce qui est désormais connu sous le nom de « water slide ».

Le team principal de McLaren explique la difficulté du développement de ces pièces. « La largeur de la voiture est très visible. Nous essayons de créer une voie claire pour dynamiser le flux d’air. Ce n’est pas la chose la plus simple à faire. »

L’objectif est double : les larges sidepods et l’undercut agressif aident à interagir avec le sol pour augmenter la force d’appui, tandis que les glissières d’eau aident à canaliser l’air pour mieux faire fonctionner le diffuseur.

Pour favoriser l’agressivité de la carrosserie dans cette zone, McLaren a modifié le système de refroidissement interne des sidepods (y compris le radiateur et la tuyauterie) dans le cadre du package d’améliorations pour le GP d’Autriche.

Le retour de l’effet de sol

La clé du succès des voitures à effet de sol réside dans la conception du plancher, qui offre une grande force d’appui lorsqu’il est bien conçu. C’est le seul aspect des voitures sur lequel les équipes sont très discrètes. Et ce n’est pas surprenant, car cela demande beaucoup de travail comme l’explique Andrea Stella. « Le travail détaillé sous la voiture est l’un des plus sophistiqués et, d’un point de vue technique, l’un des plus fascinants que j’aie jamais vus. »

Pour améliorer encore les performances au sol depuis le GP de Singapour, McLaren a réintroduit l’aileron de bord, quelque chose qu’elle avait d’abord essayé au début de la saison 2022 avant de l’abandonner. « Cela boucle un peu la boucle car, en 2022, notre voiture de shakedown avait ce type d’aileron, qui a été adopté par certains concurrents », a déclaré Stella. « Nous nous sommes alors rendu compte que nous devions l’enlever pendant un certain temps, et nous avons donc placé le patin sous la voiture. Ensuite, il est apparu clairement que d’autres voitures avaient déjà enlevé le patin au début de la saison, et nous avons donc changé nous aussi. Cette partie de la voiture est très performante. »

Les changements de réglementation apportés par la FIA pour cette saison 2023 ont obligé les équipes à repenser la façon dont elles traitaient plusieurs aspects de la conception de leur plancher, dont l’un était l’aileron de bord et la solution de « patin à glace » qu’elles avaient développée dans ce cadre en 2022.

L’efficacité du beam wing

Le beam wing est un petit aileron situé sous l’aileron arrière, il est conçu pour pousser « l’air sale » vers le haut et au-dessus de la voiture derrière elle, ce qui rend les voitures plus faciles à suivre et à dépasser pendant une course.

Red Bull ayant compris que l’efficacité du DRS de la RB19 est due à l’équilibre de la traînée entre l’aileron arrière et le beam wing, McLaren s’est également engagée dans cette voie. Andrea Stella explique que depuis le Grand Prix de Belgique, McLaren a commencé à réduire la traînée de son beam wing dans l’espoir de renforcer l’effet du DRS. « Nous nous efforçons de créer les bons arrangements d’ailes à poutrelles, afin d’obtenir le bon niveau de traînée sans avoir à réduire trop fortement la taille de l’aile supérieure », a-t-il déclaré. « Le beam wing au Japon est relativement déchargé par rapport à certaines de ces pièces que nous avions au début de la saison. »

Les changements de concept sur la McLaren sont fascinants et ont servi à donner aux rivaux l’espoir qu’ils pouvaient, eux aussi, changer. Mais ce qui est peut-être plus intéressant, c’est qu’ils sont aussi la preuve que si l’on craignait que la génération actuelle de voitures n’offre pas beaucoup de possibilités d’innovation en matière de design, cette crainte a été dissipée.

Andrea Stella a été surpris de constater qu’il y avait autant de place pour les idées individuelles. « Je pense que tout le monde a été surpris par l’ampleur des possibilités de développement offertes par cette génération de voitures. Mais je m’attends à ce que cela continue à l’avenir. »