Raikkonen s’aventure en NASCAR

En effet, d’après le journal finlandais Turun Sanomat, le champion du monde 2007, depuis reconverti en WRC avec sa propre structure pour huit rallyes, devrait également participer à quelques courses de NASCAR Trucks series cet été, information confirmée par Steve Robertson, manager de l’ancien pilote Ferrari et McLaren, même si aucune date n’a encore été officialisée.

« J’y vais vraiment pour me familiariser avec le monde de la NASCAR » déclare le finlandais. « Je suis [la NASCAR] depuis longtemps. […] J’aime l’esprit de la course nord-américaine. C’est un sentiment génial d’être impliqué là-dedans. De toute évidence, ce sera un défi et beaucoup de plaisir pour moi. »

L’objectif d’Iceman est donc clair : apprendre en Truck Series – où il pilotera un pick-up de course – avant, pourquoi pas, de s’engager en Nationwide, la deuxième division de la NASCAR, puis en Sprint Cup, la division principale, dans laquelle il pourrait donc retrouver son ancien coéquipier de chez McLaren, Juan Pablo Montoya.

« Eh bien, les gens parlent beaucoup et j’ai déjà entendu cette histoire auparavant, mais s’il vient vraiment, ça sera bon pour lui et pour le sport » confie le colombien auprès d’Autosport, avant d’ajouter : « Il sera le bienvenu ici. »

L’ex pilote Williams en Formule Un sait de quoi il parle. Après une première saison de collaboration mitigée avec McLaren en 2005, ses relations s’étaient clairement dégradées en 2006, alors que l’écurie britannique avait officialisé l’arrivée de Fernando Alonso pour la saison suivante ainsi que son intention de conserver Kimi Raïkkonen dans ses rangs.

Quelques jours après un Grand Prix des Etats-Unis catastrophique, le colombien annonçait à la surprise général son engagement en NASCAR répondant ainsi aux appels du pied de Chip Ganassi, son ancien patron en CART, également propriétaire d’une structure en NASCAR. Depuis, il n’a raté aucune course en Sprint Cup séries, s’imposant à deux reprises sur des circuits routiers mais faisant surtout preuve d’une progression impressionnante : meilleur débutant en 2007, il était dans la course au titre – la NASCAR ayant adopté un système de play-offs – en 2009 avant de devoir se contenter de la 8ème place au classement final.

Depuis, plusieurs pilotes ont essayé de marcher sur les traces de Monty à commencer par Jacques Villeneuve qui, comme le pilote colombien, est passé de la Formule Un à la NASCAR après avoir déjà traversé une fois l’Atlantique en passant du championnat CART, alors à son crépuscule, vers la Formule Un. Malheureusement le canadien ne connaîtra pas la même réussite que le sud-américain, principalement faute de sponsor.

Ces deux pilotes illustrent d’ailleurs le changement de statut de la NASCAR, dans la mesure où, bien que issus de la monoplace nord-américaine, ils lui ont préféré la NASCAR au moment de leur retour aux Etats-Unis.

En effet, si dans les années 1980 et 1990, c’était le championnat CART qui recueillait les stars de la F1 sur le retour comme Nelson Piquet Sr et surtout Nigel Mansell, aujourd’hui, la monoplace américaine est passée de mode, en grande partie à cause de la scission en deux séries qui a ouvert une voix royale à la NASCAR qui a déjà compté dans ses rangs de nombreux pilotes de monoplace. Ainsi, A.J. Foyt, quadruple vainqueur des 500 miles d’Indianapolis a-t-il fait une honorable carrière en NASCAR, empochant notamment la victoire de prestige aux Daytona 500 de 1972, tout comme l’avait fait Mario Andretti en 1967 avant d’orienter sa carrière vers la monoplace, en CART comme en Formule Un. Plus récemment des pilotes comme Tony Stewart – qui échangera prochainement son baquet avec Lewis Hamilton -, Dario Franchitti, Danica Patrick ou encore le triple champion IndyCar, Sam Hornish Jr., se sont frottés à la NASCAR avec plus ou moins de réussite.

Il n’y a donc rien d’étonnant à voir un pilote tel que Kimi Raïkkonen tenter l’aventure de la NASCAR, surtout en connaissant l’éclectisme du finlandais, il suffit de regarder le nombre de pilote reconvertis dans le championnat DTM – et vice-et-versa, en ce qui concerne Di Resta – pour comprendre que la frontière entre la monoplace et les voitures fermées, n’est pas si infranchissable qu’on ne le pense.

A noter, tout de même, que d’autres anciens pilotes de Formule Un ont été récemment impliqués en NASCAR, à commencer par Nelson Piquet Jr en quête d’une nouvelle crédibilité en NASCAR Trucks Series, mais aussi Jarno Trulli dans le cadre d’une opération de communication pour le compte de Toyota, engagé depuis quelques années en NASCAR.

Mise à jour : Kimi Raïkkonen fera ses débuts en NASCAR Truck Series le 20 mai prochain, à l’occasion de l’épreuve disputée sur le circuit de Charlotte.