Force India : Hulkenberg, Sutil, Buemi ou Bianchi pour 2013 ?

Alors que le plateau 2013 se dessine peu à peu, le départ de Nico Hulkenberg, actuellement chez Sahara Force India, a fait parler dans le paddock ce week-end, en Inde : « Je sais qu’il y a beaucoup de discussions à propos de mon futur, mais pour le moment je ne veux pas commenter les rumeurs, » a cependant déclaré le jeune allemand en réponse à la curiosité des journalistes présents en Inde.

Dans un entretien accordé à l’agence Reuters, Vijay Mallya rappelle aujourd’hui sa volonté de conserver ses deux pilotes même s’il reconnaît ne rien savoir des intentions de Nico Hulkenberg : « J’ai offert une prolongation aux deux pilotes. J’ai entendu dire dans les médias que Nico avait signé avec Sauber. Si c’est le cas, bonne chance à lui [mais] Nico ne m’a rien annoncé d’officiel. Il ne s’est pas assis avec moi pour m’en parler. Je m’attends à ce qu’il le fasse s’il est en effet sur le départ … J’ai d’excellentes relations avec lui, c’est un super gars. Il a bien travaillé avec nous. »

Cela n’empêche cependant pas l’homme d’affaires indien de considérer toutes les possibilités, y compris celle d’un retour d’Adrian Sutil pour remplacer celui qui lui a succédé au volant de la Force India : « Pourquoi pas ? N’oubliez pas qu’il me reste la possibilité d’envisager à nouveau Sutil. Il est toujours rapide, donc il y a plusieurs options. Je le prendrais sans doute en considération. Même si je n’ai pas renouvelé son contrat en 2012, il reste le bienvenu. »

Le pilote allemand, impliqué dans une sombre affaire d’agression sur un membre de l’écurie Lotus lors d’une soirée, à Shanghai, en 2011, entretient en effet, malgré tout, de bonnes relations avec son ancienne écurie où il n’a pas été rare de le voir cette saison. Vijay Mallya indique d’ailleurs qu’il en ira de même en cas de départ d’Hulkenberg : « C’est le genre de culture que j’aime avoir dans cette équipe : très amicale, informelle. Alors Nico fera toujours partie de nous. Je ne lui fermerais pas la porte. »

Mais Sutil ne serait pas le seul prétendant, Helmut Marko évoquant Force India comme une destination potentielle pour Sébastien Buemi, au détour d’une déclaration dans le Blick : « Si Buemi ne va pas chez Force India, alors nous voulons le garder [en tant que troisième pilote Red Bull, ndlr.] Il pourrait aussi participer au championnat d’endurance avec Toyota. »

Mais naturellement, le premier postulant ne serait autre que Jules Bianchi, actuel troisième pilote, une position qui a toujours mené vers une titularisation au sein de l’écurie de Silverstone, sous l’ère Force India : « Je crois que je n’ai jamais eu autant de possibilités que l’année prochaine, donc on va voir. On est en train de travailler. On a de bonnes opportunités, notamment avec Force India si un des deux pilotes part, donc il faut continuer à travailler et faire une bonne séance, vendredi matin, à Abu Dhabi, » confie le Français dans l’émission Dimanche F1, sur Eurosport, avant d’ajouter qu’il s’attend à une réponse rapide.

Le Niçois a cependant conscience d’être potentiellement en concurrence avec des pilotes qui n’ont pas que leur talent à offrir à Force India : « Le problème aujourd’hui, c’est qu’il y a beaucoup de pilotes qui ont énormément de budget et […] si un pilote vient avec beaucoup d’argent, ça sera compliqué de rivaliser. »

En effet, Vijay Mallya est en proie à certaines difficultés financières, qui se sont avérées fatales à sa compagnie aérienne, Kingfisher Airlines. L’Indien assurait avant le Grand Prix que cela n’affecterait cependant en rien Force India dont 42,5% du capital est détenu par le groupe Sahara qui, en octobre 2011, a investi cent millions d’euros dans l’écurie basée à Silverstone. En Inde, Vijay Mallya a d’ailleurs rencontré Bernie Ecclestone pour l’assurer de son engagement en Formule 1 : « N’écoute pas ce que disent les médias. Nous sommes là et nous y restons. »

Vijay Mallya entend même profiter de la manne financière apportée par Sahara pour permettre à son écurie de franchir un nouveau cap : « Nous devons prendre une décision sur la manière dont nous allons dépenser cet argent parce que si je veux concurrencer Lotus et Mercedes, et trouver ma place dans le top 5, nous avons besoin de meilleurs outils et de meilleurs équipements. »

En attendant, Vijay Mallya assure qu’il prendra une décision concernant les pilotes en novembre. Jules Bianchi devrait donc en effet ne plus avoir longtemps à attendre avant de savoir s’il fait partie des plans de l’écurie indienne pour l’avenir.