Grand Prix du Japon – Essais Libres 2 : George Russell le plus rapide, belle bataille entre les Mercedes et Max Verstappen

C’est sous une pluie battante, comme pour la première séance d’essais libres, qu’ont débuté les EL2 à Suzuka. Une séance qui a duré 90 minutes et non 60, comme d’ordinaire, Pirelli devant initialement tester de nouveaux prototypes de pneus. Vu la pluie, ces tests ont été annulés, mais les 90 minutes d’EL2 ont, elles, été maintenues.

Après que Fernando Alonso a réalisé le meilleur temps en EL1, c’est Nicholas Latifi qui a ouvert la danse sur une piste détrempée avec un premier chrono de 1:56.471 en pneus full wet. Carlos Sainz a ensuite suivi, lui aussi en pneus bleus, avec un premier temps de 1:49.615. L’Espagnol est toutefois parti à la faute sur la piste glissante, prenant quelques graviers au virage 9. Quelques instants plus tard, Nicholas Latifi se trompait de virage pour tourner dans une voie d’évacuation…

Première Mercedes à être sortie lors des EL2 à Suzuka, George Russell réalise un piètre premier temps, à 1:52.859. Lewis Hamilton a ensuite suivi, avec un patinage en piste important et un premier chrono de 1:49.489, se plaçant en tête provisoire du classement. Le Britannique indique à son équipe que les pneus intermédiaires peuvent être chaussés, ce qu’elle s’empressera de faire sur Russell et le septuple champion du monde.

Les pneus intermédiaires de sortie

Les conditions en piste s’améliorent progressivement, l’asphalte s’asséchant petit à petit alors que la pluie semble s’éloigner. George Russell s’est néanmoins fait une belle frayeur avec ses pneus intermédiaires, glissant sur le vibreur, mais parvenant à garder le contrôle de sa monoplace.

Avec désormais ses pneus verts, Lewis Hamilton pulvérise le chrono, à 1:44.298. Lando Norris et Yuki Tsunoda confirment que les intermédiaires sont la solution, avec des temps un peu au-dessus des 1:46 secondes. Mais la piste est encore glissante, et Yuki Tsunoda en est victime avec une importante sortie de piste dans le gravier, qui n’endommagera pas sa monoplace.

Quelques instants plus tard, pour sa première sortie en piste des EL2, Charles Leclerc part également à la faute au virage 11, abîmant légèrement et d’entrée de jeu l’avant droit de sa Ferrari.

Bataille entre les Mercedes et Max Verstappen

Après 50 minutes de séance, le champion du monde en titre Max Verstappen sort du garage et parvient à faire mieux que son rival de l’an dernier, avec un premier temps de 1:43.571, se plaçant devant les Mercedes. Toujours en piste, Hamilton riposte avec un temps légèrement meilleur de 1:43.536.

George Russell améliore son temps à son tour et se place premier, tandis qu’Ocon réalise une bonne percée, se plaçant en 5e temps, derrière Carlos Sainz.

La bataille entre les deux Mercedes et Max Verstappen continue, les trois pilotes améliorant leur temps, mais gardant leur position, avec Russell (le premier à se positionner sous les 1:42 secondes, avec 1:41.935) et Hamilton devant, suivis du Hollandais. Quant au second pilote Red Bull, Sergio Pérez, jusque-là en bas de classement, ne parvient pas à faire mieux que 1:43.300, près de 0,6 seconde plus lent que son coéquipier.

Annonce samedi en EL3 pour Pierre Gasly?

Alors que de nombreuses voitures sont rentrées au stand, à 30 minutes de la fin, Charles Leclerc ressort en piste et communique son mauvais ressenti à son équipe, après son incident plus tôt. Son premier vrai chrono de cette séance affiche 1:44.709, à plus de 2,7 secondes du leader, George Russell.

On notera par ailleurs la mauvaise performance de Pierre Gasly, qui n’a réalisé qu’un temps de 1:47.109 lors cette séance, alors que Canal+ avance que l’annonce concernant son avenir – potentiellement chez Alpine – tomberait demain lors des EL3. Des Alpine qui ont d’ailleurs semblé prometteuses, avec un bon rythme lors de cette deuxième session d’essais libres du Grand Prix du Japon. À condition de ne pas souffrir de défaillances techniques, comme le week-end dernier à Singapour…