Lotus F1 Team : le point complet sur l’avancement du projet

Lotus a révélé un modèle de sa future monoplace, destinée aux essais en soufflerie. Alors que le départ de la prochaine saison est fixé dans environ 5 mois, l’équipe fait face à une véritable course contre la montre, afin de mettre en piste sa première monoplace sous ses nouvelles couleurs malaisiennes. Le directeur technique de Lotus, Mike Gascoyne, affirme que l’achèvement rapide du modèle est un accomplissement majeur pour l’équipe, malgré son apparence quelque peu inaboutie.

«Les premiers tests en soufflerie sont une étape importante dans le développement d’une nouvelle monoplace de F1, mais c’est particulièrement excitant pour nous, puisque nous continuons les préparations de notre première saison,» a souri Gascoyne. «Nous sommes très occupés depuis que notre inscription a été confirmée par la FIA. Nous avions travaillé sur ce point (avant l’inscription) pendant plusieurs mois, donc nous avions déjà les aspects de l’infrastructure d’équipe en place; les finances, l’usine et les cadres supérieurs. Depuis que notre inscription a été confirmée à la mi-septembre, nous avons été en mesure d’accélérer notre recrutement ainsi que le processus de développement de la voiture . Voila là où nous en sommes à présent.»

L’équipe sera prête pour le début de la prochaine saison à Bahreïn et Mike Gascoyne en est heureux, mais il admet qu’il reste beaucoup de défis à relever comme pour toute nouvelle équipe. «Nous ne pouvons pas éviter les obstacles, mais je suis confiant dans le fait que nous les surmonterons et que nous serons prêts,» a affirmé Gascoyne. « Notre objectif est de faire rouler la voiture pour la première fois à la mi-février. Nous pourrons ainsi terminer notre préparation d’avant saison avant Bahreïn à la mi-mars. »

En ce qui concerne le line-up, Gascoyne explique qu’il veut avant tout, des pilotes concernés par la technique, capables de participer au développement de la voiture. Jarno Trulli semble solidement tenir la corde. Le vétéran italien a déjà collaboré avec Gascoyne chez Jordan, Renault et l’a suivi chez Toyota. Le second baquet semble réservé à Fairuz Fauzy, pilote malaisien évoluant en World Series Renault et ayant gagné une course en A1GP. Certaines rumeurs affirment que ce dernier a signé un pré-contrat avec l’équipe.

«Nous regardons de très près le marché des pilotes afin de déterminer nos meilleures options, ce qui inclut les pilotes Malaisiens, mais aucune décision n’a été prise pour le moment,»a indiqué Mike Gascoyne. «Nous avons besoin de pilotes versatiles ; des pilotes rapides, mais qui savent faire évoluer la voiture au fil de la saison. Ces pilotes doivent aussi être affamés et capables d’extraire tout ce que peut donner la voiture, et ce, tout le temps.»

Au niveau financier, Lotus paraît très solide. Le partenariat principal est en fait composé de Proton et Lotus, créant l’entité 1Malaysia F1 Team (1MF1T). Cependant, l’équipe courra sous le nom Lotus F1 Team, bien plus parlant et donc rentable. Le groupe 1MF1T appartient et est financé conjointement par Proton, Lotus, Tune Group, Naza Group et enfin Litespeed. Le groupe est soutenu par le gouvernement malaisien mais celui-ci n’est pas impliqué dans le budget. L’équipe a un capital de départ de 35 millions d’euros pendant que le budget de fonctionnement annuel de l’équipe est estimé à 61 millions d’euros. Mais ceci n’est qu’un début puisque l’équipe investit énormément dans ses futures installations. Le coût de celles-ci est estimé à quelques centaines de millions d’euros, dispersés sur plusieurs années.

Lotus a conclu des partenariats techniques avec l’université Technologique de Sepang (UTM), l’Université Technique Petronas (UTP) pour bénéficier des ressources humaines et techniques de haute technologie que ces deux structures peuvent apporter. « Nous avons travaillé avec Fondtech pour développer l’aérodynamique de la voiture, et aussi avec Xtrac pour la boîte de vitesses.» ajoute Mike Gascoyne. «Nous avons une entente avec le motoriste Cosworth. Et nous avons des ententes avec des firmes d’ingénierie et de composites établies en Malaisie. » Les ententes en question étant un partenariat avec le Composites Technology Research Center (CTRM), manufacture malaisienne experte en composites. Cette dernière travaille plus spécifiquement, mais pas exclusivement, avec Litespeed UK, en charge de la conception du châssis.

Au niveau de la conception, Mike Gascoyne dirige les opérations, depuis le centre technique situé au cœur du circuit de Sepang et Litespeed est basé à Norfolk, en Angleterre. Mais l’équipe a d’ores et déjà commencé à développer le centre de technique, recherche et développement de 1Malaysia F1 Team afin de concentrer ses efforts. Les installations formeront un complexe de huit hectares sur le circuit international de Sepang, qui comprendra des bureaux, des usines, une soufflerie ainsi que tous les départements requis. Le complexe est construit département par département, et le premier centre technique fonctionne déjà à plein régime. Les installations devraient être finalisées d’ici deux ans.

Tony Fernandes, l’actuel patron de l’équipe est pleinement satisfait de la façon dont les développements et les partenariats avancent. « Je suis heureux de pouvoir annoncer que, chaque jour, nous approfondissons nos relations avec CTRM et SIC (Sepang International Circuit), UTM et UTP. C’est un immense privilège de travailler avec ces institutions.»

L’équipe va rapidement intégrer un staff malaisien technique totalisant 200 personnes qui sera managé par Mike Gascoyne. 1MF1T possède déjà un noyau d’experts international et ce, dans toutes les disciplines requises.

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