Bahreïn – Essais Libres 1 : Hamilton commence bien

C’est naturellement sous un ciel ensoleillé et par une température ambiante qui flirte déjà avec les 30°C que les premiers pilotes s’élancent en piste pour procéder aux traditionnels tours d’installation, l’occasion pour les pilotes de redécouvrir le circuit qu’ils n’ont plus visité depuis deux ans – trois ans dans cette configuration – et surtout d’appréhender les conditions réelles d’adhérence. Côté pilotes, Bruno Senna cède une nouvelle fois son baquet à Valtteri Bottas, le pilote réserviste de l’écurie Williams, pour cette première séance d’essais libres.

Il faut cependant attendre plus de 20 minutes pour voir Nico Hulkenberg signer le premier tour chronométré de la séance en 1:35.544, immédiatement amélioré par son coéquipier, Paul di Resta : 1:35.194. Mais Romain Grosjean ne tarde pas à mettre les deux pilotes Force India d’accord en signant un tour en 1:34.847. Mais les pilotes en piste se laissent à plusieurs reprises piéger au freinage, notamment à cause de la présence de sable sur la piste.

A l’approche de la mi-séance, Kimi Räikkönen déloge son coéquipier de la tête de la feuille des temps avant de devoir à son tour céder aux assauts de Sebastian Vettel qui s’empare du meilleur temps en 1:34.311 avant de le porter en 1:33.877.

A mi-séance, Vettel devance Schumacher, Webber, Räikkönen, Rosberg, Grosjean, Hulkenberg, Di Resta et Perez. Seuls les pilotes Marussia et McLaren ne comptent alors pas de tours chronométrés, mais Jenson Button ne tarde pas à corriger cela en se hissant, dès son premier tour lancé, au 4ème rang. Lewis Hamilton fait mieux en s’arrogeant le deuxième temps à 56 millièmes de Sebastian Vettel, après avoir signé le meilleur temps dans le premier secteur. Le Britannique améliore d’ailleurs ce premier secteur de 3 dixièmes dans sa tentative suivante et impose sa McLaren en tête de la hiérarchie sur la ligne de chronométrage en 1:33.572.

Alors qu’on indique à Paul di Resta qu’il doit désactiver le KERS, sur Twitter, Ferrari confirme ses problèmes de traction, les pilotes de la Scuderia n’occupant que les 13ème et 14ème places provisoires : « Les deux pilotes se battent avec les pneus ». Dans chaque virage, la F2012 semble en effet se dérober sous les coups de volant de Fernando Alonso.

A l’entame du dernier quart d’heure d’essais, aucun pilote n’a encore chaussé les pneus tendres, la plupart se consacrant à de longs relais en pneus médiums. Paul di Resta est le premier pilote à tenter sa chance avec les Pirelli P Zero jaunes : l’écossais passe ainsi de la 9ème à la 3ème place. Nico Hulkenberg l’imite mais n’améliore pas son meilleur temps.

Quelques minutes plus tard, Timo Glock provoque un bref drapeau jaune après un tête-à-queue alors que Lewis Hamilton assiste à la fin de séance depuis le muret des stands – et devant des tribunes quasiment vides. Hormis les pilotes Force India, personne ne s’est aventuré en piste avec les pneus tendres, probablement afin de les économiser alors que les conditions de pistes vont s’améliorer au fur et à mesure du week-end.

Le meilleur temps du champion du monde 2008 n’est pas contesté sous le drapeau à damiers. Lewis Hamilton devance donc Sebastian Vettel et Paul di Resta, seul pilote à avoir signé son meilleur temps personnel en pneus tendres. Nico Rosberg, vainqueur du dernier Grand Prix, est 4ème et précède Jenson Button alors que Räikkönen, 9ème, devance Grosjean.

Classement des Essais Libres 1 du Grand Prix du Bahreïn 2012 :