Japon – Essais Libres 1 : Button et McLaren devant d’entrée

Retour à la piste après les différents bruissements dans le paddock autour de la saison 2013. Le temps est quasi-idéal pour la pratique d’un sport mécanique en ce début de week-end à Suzuka. Les températures s’annoncent estivales, le mercure atteignant déjà 25°C en cette matinée de début d’automne et la piste étant chauffée à 31°C. Quelques nuages sont visibles mais le ciel est en grande majorité bleu.

Pour ces premiers essais en terres japonaises, Bruno Senna laisse sa place dans la deuxième Williams à Valtteri Bottas, alors que Giedo Van der Garde est au volant de la Caterham numéro 20 habituellement occupée par Heikki Kovalainen, une première depuis le Grand Prix de Chine. Le pilote néerlandais est d’ailleurs dûment briefé par radio sur les procédures qu’il devra suivre lors de cette séance.

Après une série de tours d’installation – jusqu’à trois boucles pour Michael Schumacher – le silence reprend ses droits pendant quelques minutes sur le circuit de Suzuka. Après des tentatives avortées de Jean-Eric Vergne et Kamui Kobayashi, c’est Lewis Hamilton qui signe les premiers temps, 1:37.435 puis 1:37.008 en pneus Durs, après plus de 20 minutes de séance. Le futur pilote Mercedes, seulement accompagné en poste par les deux pilotes HRT, continue à améliorer le marque référence en 1:34.910, avant de rentrer aux stands.

Après 40 minutes, seul Kamui Kobayashi s’est rapproché dans la seconde de Lewis Hamilton, en 1:35.876. Le régional de l’étape est rejoint par Romain Grosjean, remis de quelques frayeurs dues à des petits écarts de trajectoire quelques tours plus tôt, et Mark Webber, lui aussi auteur d’une petite erreur quelques minutes auparavant à la dernière chicane. L’adhérence n’est d’ailleurs pas encore au rendez-vous, Sebastian Vettel manquant de perdre sa monoplace dans les esses, ainsi que Kamui Kobayashi dans Spoon. Mais c’est l’autre pilote Red Bull qui tire son épingle du jeu, Mark Webber signant le meilleur temps, en pneus Durs, en 1:34.856.

Alors qu’il reste moins de 35 minutes, Jenson Button, toujours avec les pneus les plus durs, se hisse en tête de la hiérarchie en 1:34.507. Mais l’anglais n’est pas encore entièrement satisfait de sa monoplace et le confie à son ingénieur, rapportant du survirage. Entre-temps, son coéquipier pour encore 6 courses se classe 2ème à 2 dixièmes. En plus d’être rapides, les McLaren semblent régulières, Lewis Hamilton enchaînant avec un tour à seulement un dixième de son meilleur.

À moins de 25 minutes de la fin de la séance, Sergio Pérez manque de commettre l’irréparable, en sortant un peu large du 130R : le Mexicain touche le vibreur à la sortie de la courbe, et doit le traverser en entier à plus de 300 km/h pour ne pas perdre le contrôle de sa C31. Michael Schumacher est lui aussi pris en train de freiner au panneau trop tard à la dernière chicane, le futur retraité en étant quitte pour un train de pneu sali. Mais dans le tour qui suit, le septuple Champion du Monde se hisse 5ème, juste derrière son coéquipier, à 6 dixièmes de Jenson Button. Dans le même temps, un autre Champion du Monde, Sebastian Vettel, ne parvient pas à se défaire de sa 17ème position au classement.

À près de 5 minutes de la fin, Timo Glock se fait piéger les redoutables virages de Degner, obligé de passer dans les graviers en sortie de Degner 2, sans dommages. Les pilotes ont décidément beaucoup de difficulté à trouver l’adhérence sur une piste très technique et pas encore gommée : Fernando Alonso nous gratifie d’un remarquable dérapage contrôlé dans le virage 6 avant de freiner trop tard dans la dernière chicane, alors que son aileron arrière est enduit de liquide révélateur de flux d’air. Et contrairement au début de la séance, Jenson Button souffre d’un sous-virage important, qui là aussi provoque une petite erreur sans conséquence dans Degner 2.

Dans la dernière minute, le drapeau jaune est déployé dans le virage 4, Nico Rosberg devant laisser sa Mercedes à l’arrêt, pour ce qui semble être un problème mécanique apparu soudainement. Personne n’est donc en mesure d’améliorer, et c’est donc Jenson Button qui finit en tête de cette séance, devant con coéquipier Lewis Hamilton et Mark Webber.

Classement des Essais Libres 1 du Grand Prix du Japon 2012 :