Essais hivernaux - Bilan : Red Bull plus en confiance que Mercedes

3 jours d’essais de pré-saison et puis c’est tout ! L’année 2021 est déjà exceptionnelle pour sa préparation express, disputée à Bahreïn, sur le circuit de Sakhir. Une session d’essais en 24 heures chrono (3 x 8 heures), avec son lot de performances, d’interrogations, de sorties de piste et de sable, en témoigne cette tempête le premier jour, histoire de lancer la saison en beauté.

Instabilité pour Mercedes

Attention, ne vous affolez pas ! Nous n'écrivons pas que Mercedes sera battue lors de la course d’ouverture. Mais c’est inhabituel : l’équipe lutte avec l’équilibre de sa monoplace.

Principal problème de la W12, le survirage ! La nouvelle voiture de Brackley semble capricieuse à l'accélération en sortie de virage. Exemple avec Lewis Hamilton : le septuple champion est parti samedi matin en tête à queue dans le 14e virage, provoquant un drapeau rouge. « Le grip n’a pas l’air génial avec le nouveau règlement » a souligné le pilote #44 après coup. Un nouveau règlement qui fait perdre de l’appui, comme nous vous l’avions expliqué dans cet article.

Côté fiabilité, les hommes de Toto Wolff ont perdu un peu plus de 5 heures de roulage. Défaut dès le vendredi matin, à cause d’un problème de boîte de vitesses pour Valtteri Bottas. Le Finlandais s'est ensuite rassuré en décrochant le meilleur temps général le samedi (1:30.289), en simulations qualifs.

Mais le dimanche, Hamilton a été battu par Verstappen ! Alors oui, impossible de savoir bien sûr l’essence embarquée et la cartographie moteur. Les hommes de Brackley n’ont quand même pas l’air en avance sur la concurrence. A souligner aussi : l’équipe Mercedes est celle qui a parcouru le moins de tours lors des trois jours d’essais. Elle avait dominé ce classement chaque hiver depuis le début de l'ère hybride en 2014 ! Inquiétant ? Pour Andrew Shovlin, directeur de la performance chez Mercedes, l'équipe n'est « pas aussi rapide que Red Bull » !

Red Bull en forme

Pendant ce temps, le challenger a brillé ! La Red Bull RB16B était la voiture la plus performante à Sakhir, en vitesse pure. Max Verstappen a allumé en violet les chronos, le vendredi et le dimanche. Le Néerlandais est le pilote le plus rapide cet hiver avec son temps de 1:28.960, décroché avec des pneumatiques tendres (C4).

Et pour ses débuts dans la voiture autrichienne, le nouvel équipier de Verstappen a également tourné comme une horloge. Hormis l’explosion de son capot moteur le samedi en fin d’après-midi, Sergio Pérez a été très studieux.

Très inclinée sur l’avant, la RB16B entre mieux dans sa saison que ses devancières, souvenez-vous des accidents de Gasly et Albon lors des tests de pré-saison en 2019 et 2020. Il est bien sûr trop tôt pour tirer des conclusions définitives mais ce qu’il s’est passé pendant ces essais est un signal positif pour Red Bull par rapport à Mercedes.

Des promesses pour McLaren et Alpine ?

Bon début de McLaren à Sakhir ! 7e le dimanche après-midi avec sa recrue Daniel Ricciardo, dans le top 5 les deux premiers jours, l’équipe britannique a réalisé les meilleurs temps absolus dans la matinée de vendredi et samedi. « Je ne sais pas si ça aurait encore pu mieux se passer » s’est même exclamé le pilote australien.

Lando Norris a quand même eu de son côté une dizaine de tours d’installation le samedi après-midi. Les ingénieurs étaient occupés à analyser le moteur Mercedes, arrivé cet hiver dans la voiture de Woking. Mais McLaren n’a connu aucun souci de fiabilité. L’équipe a aussi fait parler d’elle, avec son diffuseur arrière, qui pourrait être l’une des bonnes surprises du début de saison.

Côté fiabilité, Alpine a également répondu présent ! La nouvelle voiture française est moins rapide que la McLaren mais elle termine à la 4e place du classement de la fiabilité, forte de sa prise d’air énorme, qui lui donne un look particulier.

Pour son “vrai” retour à bord d’une F1, Fernando Alonso s’est “bien senti” selon ses propres mots. Il a même échangé les meilleurs temps avec la McLaren de Ricciardo le samedi matin. 128 tours le samedi, 77 le dimanche, pas mal pour un pilote de 39 ans accidenté à vélo et de retour en F1 ! Esteban Ocon a aussi limé le bitume de Bahrein, avec 129 tours dés le premier jour, aucun souci par la suite. La feuille de route a bien été suivie pour l’écurie propulsée par Renault.

Aston Martin retardé

Chez les outsiders désignés, plus de tracas en revanche pour la nouvelle Aston Martin. Des soucis chaque jour et un samedi matin de perdu ! En cause, des problèmes de boite de vitesse sur la voiture de Sebastian Vettel. Le quadruple champion du monde a aussi fini avant tout le monde le dimanche, lâché cette fois par un souci de pression de boost. Tout ça fait du temps en piste en moins pour l’équipe qui a pris la suite de Racing Point : pas de top 10 du côté des meilleurs temps et une modeste 9e place au classement des tours parcourus, devant Mercedes.

Ferrari, un meilleur moteur et c’est tout ?

Oui, Ferrari est arrivé à Bahreïn avec un meilleur moteur que l’an dernier ! Plus de puissance comme l’a admis Mattia Binotto, le team principal de la Scuderia. Voilà pour le côté pile, d’autant que les trois équipes motorisées par Ferrari sont dans le top 5 des tours parcourus.

Mais pour le côté face, il y a encore du travail sur le plan aérodynamique. Carlos Sainz a eu du sous-virage : l’Espagnol est parti en tête à queue à bord de sa nouvelle monoplace et il nous a offert une grosse glissade le samedi matin.

Les "petits" se défendent !

Alpha Tauri a lâché les chevaux ! Sur les pneumatiques les plus tendres, le rookie Yuki Tsunoda s’est invité en haut du classement le dimanche après-midi, avec un 2e temps en performance absolue. Pierre Gasly est aussi bien entré dans sa saison : le Français a fait par exemple une simulation de course complète le samedi.

Mention honorable au passage à Alfa Romeo : Kimi Raikkonen est 4e du classement général ! Le vétéran finlandais a accumulé les kilomètres, comme son équipier Antonio Giovinazzi, ce qui fait de l’écurie dirigée par Fred Vasseur la deuxième en terme de présence en piste.

Plus discrets, les deux rookies Haas ont au moins eu le mérite de ne pas casser beaucoup de carbone. Nikita Mazepin a quand même failli se crasher deux fois le samedi sur Hamilton et en sortant de l’aspiration de l’Alfa Romeo de Giovinazzi. Mick Schumacher termine derrière le Russe mais le fils de Michael n’a pas eu l’honneur de terminer les essais privés de l’écurie américaine.

Enfin, Williams peut voir les choses en grand : George Russell et Nicholas Latifi sont respectivement entré dans le top 10 le dimanche et le samedi. Rien ne dit cette fois que la voiture fabriquée à Grove sera la dernière voiture du plateau. Oui, il y aura certainement du suspens à tous les étages pour le premier week-end de course ( toujours ) à Bahreïn, du vendredi 26 au dimanche 28 mars.