Grand Prix du Japon – Essais Libres 2 : Max Verstappen écrase une nouvelle fois les espoirs, drapeau rouge en fin de séance

Une bonne partie de la grille ne perd pas de temps pour faire chauffer les pneus lors des Essais Libres 2 à Suzuka. Seuls Max Verstappen et Sergio Perez sont restés au garage. Rappelons que le Hollandais a signé le meilleur temps des Essais Libres 1. Pierre Gasly semble d’humeur blagueuse, lançant un « konichiwa » à la radio de son équipe.

Les premiers temps arrivent avec Carlos Sainz puis Alex Albon qui imposent le rythme initial. Le temps de 1:33.482 d’Albon est à plus d’une seconde du rythme de la FP1 alors qu’il tourne avec le pneu de test, tout comme Valtteri Bottas, qui est le plus rapide de cette première fournée, à 1:33.163.

Car oui, comme ce fut le cas en FP1, ce ne sont pas seulement les trois composés secs habituels qui sont utilisés ce matin : un pneu test de Pirelli les accompagne. Il s’agit d’une option médium révisée qui ne sera pas disponible pour le reste du week-end. La majorité des pilotes ont choisi ces pneus tests, tandis que les McLaren sont en médium et Verstappen en tendres. Il rafle d’ailleurs la première place de Bottas dès son entrée en piste, à 1.31.377. Soit 1,6 seconde plus rapide, c’est imbattable.

Lando Norris vient sauver l’honneur et se place 0,747 seconde derrière son ami hollandais. Lewis Hamilton demande de son côté à son équipe si son plancher va bien. « On regarde », répond-on chez Mercedes. Pendant ce temps, petite frayeur pour Yuki Tsunoda qui a glissé, mais s’est rattrapé, et pour Kevin Magnussen, qui a dû appuyer sur le frein d’urgence pour ne pas emboutir la monoplace de Carlos Sainz, très lente sur la piste. Dans son style bien à lui, le Danois brandit son pouce en direction de l’Espagnol pour lui faire comprendre son mécontentement.

Quel rythme pour les Mercedes à Suzuka ?

Charles Leclerc se réveille et se place à 0,331 seconde de Max Verstappen, qui est toujours le plus rapide. Le Monégasque est particulièrement rapide dans le deuxième secteur. De son côté, Alex Albon a pris un vibreur et affirme à son équipe qu’il doit souffrir de dommages au plancher. Puis, George Russell ressort en piste pour peut-être (enfin) nous donner une idée du rythme des Mercedes lors de ces FP2. Il se hisse en 3e place, 0,677 seconde derrière Verstappen, entre les deux Ferrari. Lewis Hamilton suit son exemple mais ne se positionne que 6e, 0,868 seconde plus lent que le champion du monde en titre.

À ce point des Essais Libres 2, plusieurs pilotes ont échangé leurs pneus tests pour des tendres. C’est le cas de Lando Norris, qui nous sort un peu de notre sommeil et établit un chrono 0,225 seconde plus rapide que Verstappen. Enfin un peu de concurrence ! Son coéquipier Oscar Piastri, lui aussi en soft, n’arrive pas à tenir la route, 0,510 seconde derrière le Britannique. Charles Leclerc a faim aussi, et impose son rythme, 0,144 seconde plus rapide que Norris. Notons tout de même que Verstappen n’a pas réalisé de meilleur chrono après avoir pris la première place en début de séance. Pourquoi se fatiguer inutilement ?

Nouvelle frayeur pour Kevin Magnussen, qui a de nouveau failli foncer dans une Ferrari puis dans la monoplace de Liam Lawson, qui remplace une fois de plus ce week-end Daniel Ricciardo. Le Danois semble pressé (et sans doute un peu énervé).

Drapeau rouge en fin de séance

Histoire de ne pas se laisser trop distancer, Verstappen ressort en piste et écrase à nouveau tous les espoirs en reprenant son dû, à 1:30.688, 0,320 seconde plus rapide que Leclerc. Si on regarde un peu plus près aux meilleurs temps dans chaque secteur, Verstappen est le plus rapide dans le premier, Leclerc dans le deuxième et… Logan Sargeant dans le troisième secteur, la surprise du jour. L’Américain ne pointe toutefois que dans le bas du classement. De son côté, Lewis Hamilton se plaint de la dégradation de ses pneus tendres. Tout semble bien se passer pour son plancher finalement. En fin de séance, Oscar Piastri prend le virage 9 un peu trop large et mort le gravier. Il se reprend heureusement.

Ce ne sera pas le cas de Pierre Gasly, qui, dans les dernières minutes, fonce dans le mur au virage 6 après avoir bloqué ses roues et fait un tout-droit. Il met ainsi fin un peu prématurément à cette séance, qui s’achève sur un drapeau rouge.

Le classement des Essais Libres 2 du Grand Prix du Japon