Grand Prix des Etats-Unis – Essais libres 1 : Verstappen, devant Leclerc et Hamilton

La chaleur était de nouveau au rendez-vous pour l’unique séance d’essais libres du week-end d’Austin. En effet, il faisait 32° dans l’air et 37° sur la piste lorsque les feux sont passés au vert, le tout sous un grand ciel bleu et aucun nuage à l’horizon.

Avec le format Sprint, cette séance s’avère cruciale puisque les monoplaces seront ensuite sous régime de parc fermé pour le reste du week-end. Il n’était donc pas étonnant que l’ensemble des pilotes prennent la piste dès le début de la séance pour une première série de tours.

Dès sa deuxième tentative, Max Verstappen a pris les devants reléguant ses collègues à plus d’une seconde (1:37:687 contre 1:38:603 pour Lewis Hamilton alors deuxième). Carlos Sainz se faisait alors une frayeur en arrivant à pleine vitesse sur un Lando Norris alors dans un tour au ralenti tandis que Lance Stroll fut rappelé à ses stands au bout de seulement 14 minutes pour des problèmes de freins à l’avant gauche. On lui a demandé de ne pas les utiliser pour rentrer et se garer devant son stand. Le Canadien ne fut pas en mesure de ressortir pour le reste de la séance et s’est donc contenté de cinq petits tours avant les qualifications.

Au bout de 20 minutes, Lewis Hamilton a confirmé que le circuit correspondait aux caractéristiques de sa Mercedes, qui arrive ici avec un nouveau fond plat puisqu’il a pris la tête, avec un dixième d’avance sur Max Verstappen alors que Yuki Tsunoda était un surprenant troisième. A noter que les deux premiers avaient signé leur référence en pneus durs et non en médiums.

Après 35 minutes de séance, Oscar Piastri s’est offert une grosse glissade en sortie du virage 9, ce qui l’a propulsé en dehors de la piste. S’il est passé à pleine vitesse dans l’herbe, il est parvenu à ne rien toucher et donc ne pas endommager sa monoplace. Dans le même temps, son coéquipier Lando Norris, qui s’attendait à souffrir pour son 100ème Grand Prix, est parvenu à prendre la tête des débats.

Mais toutes ces références furent effacées dans le dernier sprint final lorsque tout le monde a passé les gommes tendres afin de faire des simulations de qualifications. Alex Albon fut le premier à sonner la charge, avec sept dixièmes de mieux que le temps de Lando Norris. Mais le pilote Williams fut vite déboulonner de son trône par Max Verstappen, qui repris son bien pour six dixièmes.

Au final, c’est bien le nouveau triple champion du monde qui a signé le meilleur temps, devant Charles Leclerc (0,156) et Lewis Hamilton (0,281). Sergio Perez semble aller mieux avec le quatrième temps. On peut souligner que les améliorations chez Haas semblent porter leurs fruits puisque Kevin Magnussen est 5ème et Nico Hülkenberg 10ème.

A noter que les deux pilotes McLaren et Fernando Alonso ont adopté une stratégie pneumatiques différente puisqu’ils n’ont pas du tout passé les tendres. Les Papayas sont restés en médium alors que Fernando Alonso a signé son meilleur temps en durs. Cela explique leurs classements respectifs : 15ème pour Lando Norris, 18ème pour Fernando Alonso et 19ème pour Oscar Piastri.

De notre envoyé spécial à Austin