Le directeur des ingénieries de course de McLaren s’en va

La célébration ne sera pas totale chez McLaren. Si l’équipe de Woking a remporté son premier titre constructeur depuis 1998 après une saison 2024 formidable, avec à la clé six victoires, elle vient aussi d’apprendre une mauvaise nouvelle : Hiroshi Imai, membre phare de l’écurie, va quitter McLaren après 15 ans de collaboration pour retourner au Japon.

Hiroshi Imai : un membre important de McLaren

Arrivé en mai 2009 après avoir passé 18 ans chez Bridgestone en tant que responsable du développement des pneus, Imai avait été promu chef ingénieur de course en 2017, avant de devenir directeur de l’ingénierie quatre ans plus tard. Expert en pneumatiques, il était une figure importante et populaire chez McLaren, qualifié même de « dieu » par Lando Norris lors d’un live sur Twitch. C’est donc un coup dur pour une équipe qui vient pourtant de terminer première au classement des écuries et qui a remporté le dernier Grand Prix de la saison grâce à Lando Norris.

Andrea Stella, directeur de McLaren, a tenu à rendre hommage à l’ingénieur japonais, qui fut l’un de ses plus proches collaborateurs depuis l’arrivée de l’Italien dans l’écurie en 2015 et qui a grandement contribué au succès récent de l’équipe dirigée par Zak Brown.

Un ingénieur très talentueux

« Hiroshi est chez McLaren depuis longtemps. Il a été un contributeur fondamental aux succès de l’équipe au fil des années. Mais pour moi, en particulier, depuis que j’ai rejoint McLaren en 2015, Hiroshi a toujours été l’un de mes collaborateurs les plus proches, occupant divers postes : chef ingénieur de course, directeur de l’ingénierie de course, puis directeur des pneus et des freins, plus récemment. »

Pour l’ancien ingénieur de Fernando Alonso, Hiroshi Imai était essentiel dans l’équipe, avec une connaissance précise des pneus et une exactitude dans son travail qui a favorisé le regain de forme des McLaren ces deux dernières années.

« En même temps, il a toujours joué un rôle clé dans nos opérations sur piste. Il a apporté une immense connaissance et expertise sur les pneus, les freins et les standards opérationnels. C’est une personne d’une grande intégrité et d’un calme remarquable, très apprécié par tous. Mais, en même temps, il a toujours été un point de référence pour tous ceux qui avaient besoin de conseils ou d’une opinion éclairée, et ils savaient qu’ils pouvaient compter sur Hiroshi. Il y a un aspect de Hiroshi que nous aimons tous : quand venait le moment de courir, le ‘Samouraï’ en lui se révélait, et il devenait l’un des compétiteurs les plus durs, mais toujours avec un grand respect et un style impeccable. »

Un hommage mérité

Andrea Stella a ensuite salué le Japonais pour tout le travail qu’il a effectué et lui a apporté son soutien pour le reste de sa carrière, lui qui a préféré partir au Japon plutôt que de rejoindre une écurie rivale. « Nous sommes tous très reconnaissants envers Hiroshi pour ce qu’il a apporté à McLaren. Il fera toujours partie de la famille, et je suis ravi qu’il ait remporté le championnat du monde lors de sa dernière année chez McLaren, car il pourra toujours dire qu’il est champion du monde pour le reste de sa vie. Nous souhaitons à Hiroshi tout le meilleur, et je suis sûr que nous aurons d’autres occasions de le revoir à l’avenir. »

Malgré ce départ, McLaren dispose toujours d’une équipe très solide, d’autant qu’elle a récemment recruté d’anciens cadres de Red Bull, à l’image de Rob Marshall ou, plus récemment, Will Courtenay, chef de la stratégie chez Red Bull, qui deviendra, à partir de 2026, le nouveau directeur sportif de l’écurie fondée par Bruce McLaren.