Tsunoda, l'espoir d'un baquet chez Red Bull

Après avoir finalement obtenu un volant dans une Red Bull lors des essais de fin de saison à Abu Dhabi en décembre, et malgré avoir impressionné l'équipe d'ingénieurs, Tsunoda a été mis de côté pour devenir le nouveau coéquipier de Max Verstappen.

« Je pense donc que je vais m'en tenir à ce que je fais. Je comprends pourquoi ils ont choisi Liam et c'est comme ça. Il y a des choses que je ne peux pas contrôler et je respecte cela. J'ai encore de l'espoir pour cette saison. Je reste concentré sur ce que j'ai à faire, je dois me prouver que je mérite d'être en Formule 1. » a déclaré Yuki Tsunoda au micro de Motorsport.

Après des débuts en F3 en 2018, Yuki Tsunoda a décroché trois succès en Formule 2 l'année suivante et il a impressionné par sa capacité d'adaptation, lui ouvrant par la même occasion les portes de la discipline reine. Premier pilote japonais à rouler en F1 depuis Kamui Kobayashi en 2014, Tsunoda n'a pas semblé limité par le peu d'expérience sur la scène internationale et, à son arrivée en F1, il a immédiatement marqué les esprits, avec une neuvième place au Grand Prix de Bahreïn en 2021.

La saison suivante fut plus décevante. Après un début d'année brillant, le Japonais est entré dans le top 10 lors de trois des six premières courses, mais par la suite, il a eu beaucoup de mal à se battre pour les points et ne les a retrouvés qu'une seule fois, à Austin. En 2023, les 3 changements de coéquipier ne l'ont pas aidé à garder une bonne constance.

Pilote de réserve de Red Bull à l'affut de la moindre opportunité

Après 86 GP disputés et en dépit de l'expérience de quatre ans – en milieu de tableau – du pilote japonais par rapport aux 11 Grand Prix de Lawson, c'est le Néo-Zélandais qui a été choisi en fonction du potentiel qu'il présente selon les données disponibles, comparativement à celui du Japonais. Cela implique que Tsunoda se retrouvera à passer une autre année avec l'équipe sœur Red Bull.

Pour la première fois dans sa carrière en F1, Tsunoda assumera aussi le rôle de pilote de réserve pour Red Bull. Cela lui donnera l'opportunité d'intervenir si Verstappen ou Lawson rencontrent des problèmes de santé ou des blessures, ou potentiellement si ce dernier ne réussit pas à répondre aux exigences de la grande écurie.

Selon Christian Horner, le directeur de l'équipe Red Bull, Tsunoda devrait être inspiré par les réalisations de Lawson. En effet, le pilote âgé de 22 ans n'était pas envisagé comme un éventuel partenaire d'équipe pour Verstappen avant la toute fin de saison.

« J'ai déjà mis de côté ce qui s'est passé l'année dernière, je n'y pense plus. Au moment où ils l'ont annoncé officiellement, je ne me suis pas senti super, super en colère ou déçu. À un moment donné, j'étais préparé dans ma tête », a déclaré le pilote japonais lors de la conférence de presse précédant la cérémonie des présentations des livrées 2025. « Peut-être que si j'avais été chez Red Bull, j'aurais été coéquipier avec Max. Ça n'aurait pas été facile, mais en même temps, ça aurait été cool. C'est un moyen de faire ses preuves d'une autre manière. Mais avec Racing Bulls, il y a des choses différentes que je n'ai probablement jamais vécues dans une position comme celle-ci, une position de leadership, et je dois aussi me développer davantage. »

Faisant référence à Tsunoda pour l'année à venir, Horner a déclaré pour RacingNews365 : « Il a déclaré que sa motivation était de démontrer qu'il méritait cette opportunité. L'équipe Racing Bulls va, espérons-le, faire un nouveau pas en avant en utilisant la suspension arrière, la boîte de vitesses et d'autres aspects qu'elle est autorisée à utiliser. À mesure que l'équipe et la nouvelle direction mûriront, elles feront naturellement un pas en avant. Il est très déterminé. Il sait que les choses changent très vite. Qui aurait pensé il y a neuf mois que nous parlerions de Liam Lawson comme notre pilote pour 2025 ? Les choses changent rapidement dans cette industrie, et il en est conscient, et sait qu'il doit être celui qui démontre que c'est lui qui frappe à la porte. »