Damon Hill estime que Mercedes ne devrait pas - et ne pourra pas - revoir le concept de la W14 entièrement
F1. Le Grand Prix de Bahreïn n'a pas vraiment été une réussite pour Mercedes. Son directeur, Toto Wolff, qualifiant même la course de dimanche comme « l'un des pires jours de course » de l'histoire de son équipe.
Pour Mercedes, le Grand Prix de Bahreïn a été assez compliqué. Leurs pilotes se sont qualifiés en 6ème et 7ème position derrière les deux pilotes Ferrari et l'Aston Martin de Fernando Alonso. En course, malgré un bon départ, Lewis Hamilton ainsi que George Russell ont été dépassés par Fernando Alonso à la loyale. Un comble quand on sait que Aston Martin est équipée du même moteur Mercedes dans sa AMR23 que l'écurie octuple championne du monde. L'équipe de Silverstone a même décroché une place sur le podium, tandis que Hamilton a fini 5ème et Russell a perdu son duel face à l’autre Aston Martin de Lance Stroll.
Les deux Mercedes ont finalement terminé à plus de 50 secondes de retard sur le vainqueur Verstappen alors que la Red Bull n'était pas à fond. Toto Wolff a qualifié la course comme « l’une des pires journées ». « Mercedes a donné le meilleur d’elle-même et que maintenant, nous devons nous asseoir avec les ingénieurs. »
Une situation humiliante pour Damon Hill
Damon Hill (champion du monde en 1996) a déclaré sur Sky Sports que la situation de Mercedes est humiliante : « Pauvre Lewis et George Russell. Je veux dire, c’était une course que Toto a décrite comme sa pire journée en course automobile. Ils ont été humiliés. Ils ont été battus par un client. »
Par ailleurs, Damon Hill pense qu’il « semble un peu tôt » pour abandonner le concept actuel de la W14. Pour l'ancien pilote, il vaudrait mieux revoir ce qu'il ne va pas sur le concept et s'y adapter. « Le problème, c’est qu’ils sont sortis avec cette voiture très différente de celle des autres l’an dernier. Et la question était : "Pourquoi tout le monde va-t-il dans une direction différente ?". Tout au long de l’année, ils ont persisté avec la voiture qui avait du marsouinage. Ils ont eu énormément de difficultés à essayer de résoudre ce problème. Il y a peut-être quelque chose qui cloche dans l’orientation qu’ils ont prise et si c’est le cas, ils ont un vrai problème. »
Le budget limité imposé en F1 bloque Mercedes
Mercedes est confronté à un gros problème. La F1 fonctionne avec un plafond budgétaire depuis 2021 ce qui signifie que l'équipe ne peut pas simplement injecter de l'argent pour résoudre le problème. Comme l'explique Damon Hill, « avec le plafonnement des coûts, ils ne peuvent pas simplement retourner à l’usine et dépenser beaucoup d’argent. Redessiner une voiture implique également qu’ils doivent abandonner ce qu’ils pensent savoir pour ensuite aller suivre les autres qui sont allés dans une direction différente. Ils n’ont pas d'information sur tout cela, ils n’ont pas les connaissances de la soufflerie. Il y a donc maintenant un petit problème pour Mercedes. Elle pourrait se concentrer sur ce qu’elle a et prouver que tout le monde a tort avec sa conception. »
Le consultant britannique explique que Mercedes a sans doute pensé que l'écart n'était pas si important pour revenir sur Red Bull, pourtant après cette première course la saison, force est de constater qu'ils doivent affronter la réalité.
« Ils sont maintenant confrontés à la réalité parce que dans les tests, vous pouvez encore croire que vous être proche. Ce n’est que dans les derniers instants de la qualification que nous avons vu l’écart réel en performance. Avec une course qui se termine avec un énorme écart et les restrictions, maintenant, ils n’ont plus la même capacité pour investir des ressources et faire un nouveau programme de développement.»
Pour Hill, l'écart est tel que l'équipe allemande doit redoubler d'effort pour espérer revenir sur Red Bull. « Ils devront aller deux fois plus vite que leurs concurrents pour rattraper le retard et c’est la nature du développement en Formule 1. Ils savent que la tâche qui les attend est énorme, que tout doit être fait à l’usine et qu’ils devront vraiment avoir de l’inspiration ou travailler deux fois plus fort pour revenir. Sans même tenir compte du potentiel d’amélioration des Red Bull ».