Christian Horner : « Liam a su saisir sa chance et démontrer les compétences nécessaires »

Malgré l’expérience de Yuki Tsunoda, qui compte plus de trois saisons en Formule 1 et des performances notables en 2024 avec 12 apparitions en Q3 et 65 % des points de son équipe, l’écurie autrichienne a décidé de promouvoir Liam Lawson pour succéder à Sergio Perez.

Dans un entretien accordé à ESPN F1, Christian Horner revient sur ce choix stratégique. « Liam a saisi sa chance et nous a démontré, en peu de temps, qu’il avait les compétences nécessaires et le bon état d’esprit pour gérer le passage dans un baquet Red Bull aux côtés de Max Verstappen pour 2025 », explique le directeur de l’écurie.

La décision n’a pas été simple pour autant. « Yuki est aussi un pilote très talentueux qui a fait du bon travail lors des tests récemment, mais après avoir examiné tous les facteurs, nous avons estimé que Liam était le candidat préféré pour accompagner Max en 2025 », précise Christian Horner. Le pilote japonais reste d’ailleurs dans le viseur de l’équipe, maintenu chez Racing Bulls. « C’est formidable de l’avoir toujours impliqué dans l’équipe. Il reste naturellement en standby si nécessaire. »

Les performances des deux pilotes ont été minutieusement analysées pour les départager. « C’était très serré entre les deux. Yuki est un pilote très rapide, avec trois ou quatre saisons d’expérience. Il a fait un très bon travail lors des tests à Abu Dhabi où les ingénieurs ont été impressionnés. Mais quand on analyse les courses de Liam, il était légèrement meilleur, avec un rythme en qualification très proche de celui de Yuki », détaille-t-il.

Un profil prometteur pour l’avenir

Le potentiel d’évolution de Liam Lawson a également pesé dans la balance. « Il faut supposer que le potentiel de Liam, n’ayant fait que 11 Grand Prix, ne peut que s’améliorer et se renforcer », souligne Horner. « Il a montré une vraie résilience mentale et une force de caractère. Les ingénieurs ont apprécié travailler avec lui pendant les séances qu’il a effectuées cette année. Il a aussi une bonne éthique de travail. »

La polyvalence du Néo-Zélandais s’est particulièrement distinguée, comme le précise le patron britannique. « Une des choses qui m’a marqué chez Liam est sa polyvalence, vous le mettez dans une situation et il s’en sort. Souvenez-vous de ses débuts à Zandvoort après que Daniel s’est cassé les doigts, il se battait contre Max dès son tour de sortie. Son expérience en DTM, où il a rapidement maîtrisé une Ferrari GT aux côtés d’Alex Albon, démontre cette adaptabilité. Son sens de la course reste l’une de ses principales forces. »

Christian Horner salue sa capacité à courir roue contre roue et à s’effleurer en piste si nécessaire, estimant que Liam Lawson fera un excellent travail pour Red Bull.

Face au défi que représente une collaboration avec le quadruple champion du monde, le directeur de Red Bull insiste sur l’importance de la gestion de la pression. « Je pense que l’essentiel est de ne pas mettre trop de pression sur lui et qu’il ne se mette pas trop de pression sur lui-même, sachant qu’il va affronter le meilleur pilote de sa génération. Il doit presque ignorer les données de ce qui se passe sur la voiture numéro un et se concentrer avec sa propre équipe d’ingénieurs », déclare-t-il.

Une grille 2025 ultra-compétitive

La saison 2025 s’annonce particulièrement disputée, notamment avec des changements majeurs chez les rivaux. « Quand on regarde les équipes, le duo Hamilton-Leclerc chez Ferrari semble très fort. Nous avons vu que le duo Norris-Piastri chez McLaren est très fort. Russell-Antonelli aura un niveau d’expérience similaire à celui de Liam. Mais, je pense que Liam est plus complet et plus expérimenté globalement qu’Antonelli », analyse Horner.

Dans cette dernière année de la réglementation actuelle, où la concurrence s’est resserrée en fin de saison 2024, Red Bull anticipe une bataille intense. « Ça va être très serré l’année prochaine », prévient Horner. « Vous avez vu à quel point la seconde moitié de cette année a été serrée. Ce sera une autre longue année et c’est celui qui sera le plus constant et qui tirera le meilleur parti de la dernière année de ce règlement qui l’emportera », prévoit-il.