Retour sur l’ePrix de Beijing : Un début de saison tonitruant pour Sébastien Buemi !

Dés Vendredi après-midi, le ton était déjà donné autour du site olympique de Pékin, qui accueille une nouvelle fois l’édition inaugurale de la saison de Formule E. Au moment du shakedown, Nico Prost sur sa Renault e.Dams portait déjà le chrono de référence en 1:37,291, soit quatre secondes plus vite que le temps de la Pole-position en 2014.

L’équipe française annonçait déjà la couleur avec Sébastien Buemi en 2e position et surtout un écart de plus de deux secondes sur le premier poursuivant, Jean-Eric Vergne pour DS Virgin !

Cependant, cette amélioration fulgurante est notamment à mettre sur le compte des changements apportés au circuit : une chicane a été enlevée alors que les virages 7 et 14 ont été ralentis. Robin Frinjs, pilote de l’écurie Andretti, présente ici un circuit remodelé, long de 4,439 kilomètres dont le principal défi constitue cette succession de virages à angle droit, couplées de quelques lignes droites et chicanes « cassantes » :

Samedi matin, on prend les mêmes et on recommence à l’occasion de la première véritable séance d’Essais Libres, disputée de 8h15 à 9h00 (heure locale).

Renault e.Dams continuait ainsi d’impressionner, bien que l’écart avec le reste de la concurrence ne soit plus « que » d’une seconde environ. Sébastien Buemi devançait Nico Prost et Loic Duval (Dragon Racing). À l’autre bout du Classement, les ennuis ne faisaient que commencer pour Nelson Piquet. Le tenant du titre Pilotes s’était effectivement encastré dans le mur de la sortie des stands, la faute à un limiteur de vitesse défectueux.

La deuxième séance d’Essais Libres, longue d’une demie-heure a quant à elle vu la fin du monopole Renault e.Dams avec Lucas di Grassi (ABT Schaeffler) qui a su s’intercaler en tête de la séance.

Mais la bonne forme annoncée des Renault e.Dams s’est bel et bien concrétisée lors des Qualifications. Répartis en 4 groupes de 5 pilotes, l’objectif était tout d’abord d’intégrer le Top 5 du Classement afin, et c’est une nouveauté, de disputer la « Super-Pole ».

A ce petit jeu, Sébastien Buemi donc ainsi que son équipier Nico Prost, Jean-Eric Vergne (DS Virgin), Nick Heidfeld (Mahindra) et Lucas Di Grassi (Abt Schaeffler) s’en sont le mieux tirés.

Parmi les éliminés, Stéphane Sarrazin (Venturi, 6e), est sorti pour un modeste dixième de seconde. En revanche, Nelson Piquet ne pouvait toujours pas défendre légitimement ses chances, la faute notamment à un survirage conséquent de sa Nextev. Le Brésilien est donc parti 18e de la Course et dernier, étant donné le forfait des deux Trulli. En milieu de tableau, on retrouvait Jacques Villeneuve, qualifié 12e pour son premier meeting.

Mais les yeux furent tournés vers cette inédite Super-Pole qui ne laisse aux pilotes qu’un seul tour clair pour établir leur chrono de référence. C’est pourquoi les 5 pilotes en lice ont alors pris tout les risques, parfois au-delà de la limite comme Jean-Eric Vergne qui avorta sa tentative dés le premier virage après un blocage de roues. Cette Super-Pole s’est résumé à un duel de Renault e.Dams, Sébastien Buemi prenant le dessus sur Nico Prost malgré un début de tour compliqué. L’ex pilote Toro Rosso a du sortir une fin de tour épatante pour décrocher la première Pole-Position de la saison. Ses premiers mots à la radio ont d’ailleurs très bien résumés la situation : « Yes ! J’ai merdé dans le deuxième secteur mais je n’ai pas lâché ! »

Le Top 5 de cette séance de Qualifications se décomposait donc comme suit :

1. S. Buemi (Renault e.Dams) 1:37:297
2. N. Prost (Renault e.Dams) 1:37:581
3. N. Heidfeld (Mahindra Racing) 1:38:339
4. L. di Grassi (ABT Schaeffler Audi Sport) 1:39:539
5. J-E. Vergne (DS Virgin Racing) 2:21:284

Outre les deux Renault, la bonne surprise venait ainsi de Nick Heidfeld que peu de monde ne voyait aussi haut.
Plus loin dans le Classement, on retrouvait les deux pilotes français restant : Loic Duval 8e et Nathanel Berthon 17e.

Au moment de la mise en grille, la principale question était donc de savoir si l’équipe Renault-e.Dams allait se montrer aussi solide en rythme de course ?

Très vite, la réponse n’a pas fait l’ombre d’un doute, tout du moins pour Sébastien Buemi.

Après un bon départ, le pilote Suisse s’est baladé en tête sur les 26 tours du circuit.
Malgré une Safety Car sortie en piste au 3e Tour après l’accident de Simona de Silvestro (Amlin-Andretti), Buemi se construisait déjà une colossale avance : plus de 10 secondes d’avance sur ses poursuivants après 10 Tours !

Notons ici que cet accident a permis l’utilisation du système : le Full Car Yellow, qui oblige tous les pilotes à rouler à la vitesse maximale de 50 kilomètres par heure tant que le directeur de course l’exige. Un système proche de la Virtual Safety Car en Formule 1 mais établi ici sur l’intégralité du circuit et non sur la zone même de l’accident.

Sébastien Buemi n’a finalement laissé la tête qu’au tour 14 lors de son changement de voiture. Loic Duval (Dragon Racing) a donc eu l’honneur de partager temporairement la tête d’affiche avant de laisser les commandes à un pilote impérial.

Sébastien Buemi a finalement franchi la ligne d’arrivée en vainqueur avec 11 secondes d’avance sur Lucas di Grassi ! Il n’a d’ailleurs pas chômé jusqu’au bout de la course en établissant le meilleur tour en 1:39:993, restant ainsi le seul pilote franchissant la barre symbolique des 1:40. Ce premier week-end restera donc comme très satisfaisant pour Sébastien Buemi qui empoche le score maximum de 30 pts.
« C’était une très belle course pour moi : c’est sentiment un peu étrange car je me suis senti bien seul devant, mais c’est quand même très bon de gagner avec une aussi belle marge ! »

Derrière ce vainqueur intouchable, un beau spectacle a eu lieu pour l’obtention des places d’honneur.
Elle concerna notamment l’équipier de Sébastien Buemi. Parti 2e, Nico Prost s’est fait surprendre par Nick Heidfeld puis par Lucas di Grassi. Ce trio de pilotes s’est bataillé roue dans roue jusqu’au changement de voiture. À ce moment, di Grassi et Prost dépassaient le vétéran Allemand: Le podium semblait ainsi figé derrière Buemi.

Mais c’est alors que l’aileron arrière de Nicolas Prost s’affaissa à la suite d’un léger contact avec le mur dans une chicane Après quelques tours d’incertitude, le fils du quadruple Champion du Monde a du rentrer aux stands pour mettre pied à terre : terrible coup dur au regard du carton plein de son équipier !

Ceci étant, le bonheur des uns fait le malheur des autres : Nick Heidfeld se retrouve de nouveau sur le podium. Il doit maintenant batailler avec les deux Dragon Racing de Loic Duval et Jérôme d’Ambrosio. Loic Duval n’était pas loin de placer un représentant français sur le podium. Parti 8e, le pilote d’endurance Audi en WEC a effectué une courageuse remontée en dépassant notamment Jean-Eric Vergne. Tapi dans l’ombre, et avec son équipier Jérôme d’Ambrosio collé à ses basques, il tente de passer Heidfeld sans succès qui va finalement décrocher un beau podium, un an après l’accrochage spectaculaire dont il avait été la victime.

Derrière ce Top 5, il s’agit de saluer la belle remontée d’Oliver Turvey pour Nextev. Malgré une voiture encore en délicatesse avec ses réglages, le pilote Anglais a su habilement gérer son énergie pour remonter dans le classement et passer d’une 15e place initiale à une 7e place. Il limite la casse alors que son équipier Nelson Piquet ne s’est jamais sorti des profondeurs du Classement. Il termine dernier classé à 2 tours ! Néanmoins, la gestion économe des deux Nextev restera un bon motif de satisfaction en vue des prochaines courses.

Tout l’inverse des deux DS Virgin Racing qui ont semblé encore en rodage avec leurs réglages particuliers : une boite de vitesses avec un seul rapport Deux groupes propulseur, un à l’avant, un à l’arrière. Un choix audacieux qui ne paie pas encore ses fruits : Sam Bird ne terminant que 7e alors que Jean-Eric Vergne termine en dehors des points.

Enfin, un mot sur Jacques Villeneuve qui n’a pas connu un premier ePrix de tout repos : le « rookie » de 44 ans termine 14e à un tour après s’être accroché avec le Portugais Antonio Felix da Costa.

Voici le Classement final de cette course :

1. S. Buemi (Renault e.Dams) : 50:08:835 / 25 pts
2. L. di Grassi (ABT Schaeffler Audi Sport) : +11,006 / 18 pts
3. N. Heidfeld (Mahindra Racing): +15,681 / 15 pts
4. L. Duval (Dragon Racing) : + 16,009 / 12 pts
5. J. d’Ambrosio (Dragon Racing) : +16,514 / 10 pts
6. O. Turvey (Nextev) : + 39,466 / 8 pts
7. S. Bird (DS Virgin Racing) : + 47,531 / 6 pts
8. N. Berthon (Team Aguri) : +58,620 / 4 pts
9. D. Abt (ABT Schaeffler Audi Sport) : +1:03:351 / 2 pts
10. S. Sarrazin (Venturi) : +1:07:814 / 1 pt
11. R. Frijns (Andretti) : +1:09:260
12. J.E Vergne (DS Virgin Racing) : +1:31:040
13. B. Senna (Mahindra Racing) : +1:50:833
14. J. Villeneuve (Venturi) : + 1 Tour
15. N. Piquet Jr (Nextev) : + 2 Tours

Abandons :
N. Prost (Renault e.Dams)
A. da Costa (Team Aguri)
S. de Silvestro (Andretti)

Prochain rendez-vous avec la Formule E : samedi 7 novembre en Malaisie à Putrajaya !